– Нет! Это решительно невозможно! – Гаринор в ярости стукнул кулаком по столу. - Хватит! У меня уже есть взрослая дочь. Чем она вас не устраивает в качестве наследницы?!

Настроение его величества стремительно катилось вниз от просто “не в духе” до “возмущения”, а где-то впереди маячило самое настоящее “отчаяние”.

– При всём нашем уважении, ваше величество, леди Яния ди Шеллот – бастард. А нам нужен законный наследник. И очень желательно, чтобы это был мальчик. Если бы леди Шеллот была мужчиной, мы могли бы ещё обсудить возможность признания её наследницей, даже забыли бы, кто её мать, но увы.

Гаринор закрыл глаза, медленно досчитал до десяти и поднял усталый взгляд карих глаз на первого советника. Тяжело спорить со стариком, который видел, как ты взрослел, знает все твои грехи и может в любой момент надавить на них.

– Зарберт, я понимаю ваши опасения, но… будь я чуть более мягкотелым, я бы сбежал или полез в петлю.

– Нори, но ты ведь понимаешь, что оставлять страну без наследника – крайняя степень безответственности, - назидательным тоном спросил сгорбленный старик и, подслеповато щурясь, посмотрел выцветшими синими глазами на его величество.

– Понимаю. Но жениться по портрету не буду. Унесите, унесите эту гадость! Как можно выбирать спутницу по титулу или внешности?

– К портретам прилагаются биографии и описания характера, деятельности... И вообще, внешность – далеко не главное, - попытался возразить первый советник.

– Зарберт, я тебя умоляю. Как будто кто-то скажет хоть одно нелестное слово о девушке, которую мечтает сделать королевой. Я к этим талмудам даже прикасаться не буду. Хорошо, если хотя бы десятая часть будет правдой!

– И что ты предлагаешь, твоё величество? Ты же понимаешь, что проблему нужно решать. Высокое положение накладывает на тебя бремя обязанностей.

– Если бы ты только…

– Не начинай, пожалуйста. Все мы ошибаемся. Мне жаль, что у тебя не вышло с ней. Действительно жаль. Как мы можем видеть сейчас, она могла бы стать хорошей королевой.

– Идеальной, - тоскливо поправил первого советника Гаринор и прикрыл глаза. - Так… знаешь, у меня есть идея. Если вам всем так захотелось меня женить, то мы устроим отбор невест!

– Это ты на госпожу Лонс насмотрелся? Не надейся, она не будет проводить отбор, она укатила в отпуск.

– Γоспожа Лонс счастлива, и я не намерен её тревожить. Упущенное счастье не поймать за хвост. Но можно попытаться создать новое. До десяти кандидаток. Как минимум три из Ларэтии. Остальных можете из соседних государств притащить, но, пожалуйста, не герцогинь. Они слишком близко к власти, не хочу получить слишком уж явного шпиона. И никого даже близко похожего на госпожу Лонс.

– Допустим. Но зачем?

– Если у меня нет выбора, я женюсь, Зарберт. Ради Ларэтии. Но я хочу выбрать кого-нибудь сам. Из тех, кого отберёте вы. Чтобы меня не воротило от характера, чтобы я мог доверять ей. Чтобы мы хоть сколько-нибудь были похожи…

– Ο, мой мальчик…

– Я не оставлю попыток быть счастливым, чего бы мне это ни стоило. И да, так и пропишите, что если не будет найдена достойная претендентка, будет объявлен второй тур! Буду искать, пока не найду!

– Ты понимаешь, что это создаёт проблемы.

– Я готов к трудностям, Зарберт. Пожалуйста, не проси о большем. Хватит. Я пошёл на уступки Совету, а Совет пойдёт в ответ на уступки мне.

– Я попробую что-нибудь сделать, - проворчал старик, поднимаясь со стула и пристально посмотрев на короля. - Но и ты не ищи идеал. Его не существует. Выбери ту, что хоть как-то подходит, а потом вы уже притрётесь друг к другу.

Король промолчал, молча проводил взглядом удаляющегося первого советника и вздохнул.

– Ну а на что ты надеялся? Рано или поздно это должно было случиться… Просто смирись. Идеала не будет, но ты хотя бы будешь знать, какую змею пригреешь на груди…

***

6 дней спустя

– Поздравляю, Вартия! Ты справилась! Ты! Ты!

– Что я? - устало спросила девушка лет двадцати пяти, сонно промаргиваясь.

Οна надеялась в единственный выходной хоть немного отдохнуть. Работа на Лиловую Канцелярию была не из простых, но зато хорошо оплачивалась и предполагала радужные перспективы, если не лениться.

– Ты поедешь на отбор к его величеству как подставная невеста! Тебя выбрали!

Не совсем осознавая, что произошло, Тия резко села в постели и демонстративно потёрла кулаками глаза.

– Да ладно? Я?! Нет, это какая-то шутка. Почему ты издеваешься надо мной, Эрвия?!

– Да вот нет. Хотела бы, но нет. Кажется, твоя мечта о повышении сбывается.

– Проклятье! Я же не готова! – Тия схватилась за голову и поморщилась.

– Ничего. Раз тебя выбрали, значит, ты справишься. А ещё тебе оставят твоё имя. Фамилию, правда, поменяют. Но это уже в канцеляриат, пожалуйста. Все подробности там. А я побежала.

– Куда?

– Как куда? - спросила Эрвия, замерев у двери. - Всем-всем рассказать, как тебе повезло.

– Стой! – попыталась остановить неугомонную подругу Вартия, но не успела.

Дверь громко хлопнула, и слова так и не достигли цели.

“Что ж… нужно собраться и отработать на все сто. Пора доказать, что я не зря учила нормы этикета и правила защиты! Но сначала доспать… и поесть!”

Новость о королевском отборе поставила королевство с ног на голову. Если предыдущий отбор, транслируемый по кристаллам, вызывал интерес и немного недоумения, то этот обещал стать самым обсуждаемым событием осени. И дело было даже не в короле, а в том, что отборы становились популярными. Их ждали, за ними наблюдали, и возможность следить за отбором в реальном времени и обсуждать его с соседкой на лавочке будоражила кровь.

Тотализатор начался задолго до того, как возможные участницы прибыли во дворец. Сколько их будет? Из каких стран? А какого цвета волосы? А сколько лошадей будет в самом роскошном экипаже? Было бы желание, а причина сделать ставку найдётся.

Всё это время Совет старейшин тщательнейшим образом отбирал кандидаток, а дворец готовили к приёму гостей и съёмочной команды. Как это всегда бывает, в дальнем крыле в сильные дожди подтекала крыша, и без такого значительного знака свыше до неё всё не доходили руки, вон та секция парка давно требовала обновления, а гардероб прислуги – обновления.

Гаринор с ужасом смотрел на отчёты, ежедневно предоставляемые казначеем, и хватался за голову, но сделать ничего не мог. Он был заложником положения.