Через месяц после того выматывающего разговора с Зарбертом все отобранные невесты прибыли во дворец. На следующий день было намечено знакомство, и Гаринора неиллюзорно трясло. Он давно не общался с девушками именно как с девушками, а не с профессионалами, и чувствовал себя его величество не очень уверенно.

После обеда он как раз возвращался в кабинет, чтобы хорошенько поработать. Отбор отбором, а королевские обязанности никто не отменял. Прикидывая в мыслях, как ответить на прошение графу Эржэнь, Гаринор вошёл в кабинет и замер на пороге.

Прямо на его столе, игнорируя кресло и даже вполне себе удобную кушетку, на которой его величество порой ночевал, заваленный делами государственной важности, сидела девица в неглиже. Стыдливо отведя взгляд, Гаринор прокашлялся, привлекая к себе внимание.

– А, это вы, ваше величество! Простите мне мой внешний вид, ничего не успеваю.

“Наверное, одна из претенденток… но что она здесь забыла?”

– Если вы не успеваете, леди… Простите, нас не представили. В общем, если вы не успеваете, вы можете отправиться в выделенные вам покои и подготовиться к отбору там.

Девушка подняла глаза к потолку, тряхнула копной хорошеньких рыжих кудряшек, наконец-то совладала с новомодным крючком подвязок, закрепив чулок, и спрыгнула на пол.

– Ваше величество, позвольте представиться, Вартия Доэль.

– Приятно познакомиться, - выдал Гаринор заученную фразу и сделал решительный шаг вперёд, чтобы тут же отступить, потому что девица решила подойти к нему ближе.

– Ну и что вы меня боитесь? Я тут на вашей стороне. Меня прислали из Лиловой Канцелярии, чтобы я присматривала за вами и за всем этим балаганом. Так что… нам бы переговорить до начала отбора и обозначить план. Хотя бы намётки!

Вартия посмотрела на короля огромными зелёными глазами, которые казались ещё больше из-за тщательно подведённых глаз, и сложила руки в умоляющем жесте.

– Ладно. Допустим. Но почему вы почти… голая?! – возмущённо спросил король, боком протискиваясь мимо девушки к своему рабочему месту.

На столе царил лёгкий хаос, оставленный филейной частью гостьи. Не обращая на Вартию никакого внимания, Гаринор принялся наводить порядок.

– Так я и говорю же – ничего не успеваю! А в этой одежде дракон крыло сломит! Я уже начинаю сочувствовать аристократкам, право слово. Красивая картинка и миллион неудобств!

– Поэтому вы пришли сюда, в мой рабочий кабинет, в таком виде?

– Пришла я, допустим, в платье. Вон оно, на вешалке.

Γаринор поднял взгляд и кивнул, увидев форму горничной. Простое тёмно-синее, почти чёрное платье с белоснежным передником и такими же яркими манжетами, должно сидеть на фигуре как влитое.

– Допустим, допустим. И всё же… Знаете ли, видеть девушку в подобном наряде… очень конфузно!

– Простите, не подумала! – тут же протараторила Вартия и заглянула в зеркало на стене. - Девушку… Забавно. Обычно на работе меня воспринимали как шестерёнку механизма. Приятно, знаете ли, ваше величество.

– И я бы попросил вас отставить фамильярности.

Вартия шумно выдохнула, достала из стоящей возле кресла сумки лиф платья и принялась примерять.

– Да? А я думала, нам будет легче вместе выжить в этой мясорубке, если хотя бы наедине мы будем собой. Но… если вам больше нравится, то, конечно, ваше величество. Как прикажете. Прошу уделить мне время для обсуждения планов.

Οт канцеляризмов сводило зубы, но Тия знала, что делала. Ей нужно довести его величество до одного из двух состояний.

Первое – лютая ненависть, когда он будет делать всё, что нужно, а делать он будет, потому что не дурак собственной безопасностью рисковать, и быстренько выставит её за дверь. Плюсы? Да множество! Куча времени на собственные дела, всё будет решаться очень быстро. Минусы? Увы, они перевешивали плюсы. Ни тебе рекомендаций в будущем, ни каких-то послаблений в отборе, а в нём тоже придётся участвовать и желательно так, чтобы не вылететь до самого конца! Одно сплошное расстройство от этой работы.

Второе состояние – друзья не разлей вода. Когда она будет знать всё, что беспокоит его величество, оберегать его и делать его жизнь лучше. Плюсы? О, тут можно и замечательную рекомендацию получить… или вообще перевод на другую службу. В секретари там, помощницы, курьеры… главное, что это будет работа напрямую на короля или его будущую супругу, а она гораздо, гораздо более престижная, чем служба в Лиловой Канцелярии. И, что надо отметить, её не нужно будет скрывать. Минусов было поменьше, но каждый из них тянул на хороший такой валун на шее. Например, помощь королю… она займёт кучу времени. А ещё надо будет как-то держаться и ему, и ей во время отбора, чтобы не показать их связь…

В общем и целом, что одно тяжело, что другое, поэтому Вартии было совершенно всё равно, к какому результату она придёт, и она отдыхала душой, общаясь с его величеством просто как с человеком

– Настрой у вас какой-то не боевой, – заметил Гаринор, наконец-то найдя нужный документ.

– У меня? - удивлённо спросила Вартия. – Нет. Я как раз очень даже. Просто хочу, чтобы всё прошло в лучшем виде и вы остались довольны, ваше величество. Уж не знаю, зачем вам этот отбор понадобился, но обещаю, что я сделаю всё возможное, чтобы он вам понравился. Кстати, а чего вы ждёте?

Она наконец-то залезла в лиф и мучилась со шнуровкой на спине. После привычных блуз с пуговичками спереди это было настоящей мукой.

– Что всё пройдёт спокойно, - сквозь зубы ответил Гаринор, не желая делиться с незнакомой девицей своими настоящими эмоциями.

– Ага, - отозвалась Тия, неосознанно поворачиваясь боком так, что изгибы её фигуры предстали в наилучшем виде. - Это-то понятно. А результат вы какой хотите? Ну, в конце. Что получится?

– А вы как думаете? - с усмешкой спросил король, оторвался от бумаг и посмотрел на девушку.

Она замерла, смешно согнув левую ногу и приложив указательный палец к уголкам губ.

– Я? - Она прикрыла глаза и чуть покачнулась, едва не потеряв равновесия.

Гаринор едва заметно улыбнулся.

“Если она будет рядом весь отбор, то со скуки ты как минимум не умрёшь. Она забавная”, - подумал король.

– Да-да, вот вы, - спокойно ответил Гаринор, продолжая держать дистанцию.

– Честно?

– А вы осмелитесь солгать своему королю? – Он выгнул бровь и пристально посмотрел на Тию.

Та засмеялась, очень аристократично прикрыв рот ладошкой. Потом крутанулась вокруг своей оси, расставив руки в стороны, словно подхватив подол платья.

– Если вам понадобится, ваше величество, - ответила она, делая глубокий поклон и демонстрируя аппетитное декольте. - То и соврать могу. Вы только скажите. Я здесь для того, чтобы вам было спокойно. Я же говорила.