– Ее величество королева Леяра ожидает вас! – объявил камердинер. Четырнадцать темных эльфиек тут же спешно, но бесшумно вскочили, гордо приподняли подбородки, расправили плечи и прошли в тронный зал. Войдя в просторное помещение, освещаемое с помощью магических факелов, которые не сгорали, не чадили и не могли стать причиной пожара, девушки остановились.

Многие из их группы за свои несколько сотен лет жизни не то что никогда не бывали в подземном дворце, но вообще впервые посетили Сельдрэларизель – знаменитую столицу дроу. Однако правила поведения и обычаи своего народа знала каждая. Словно по команде девушки одновременно остановились в двенадцати шагах от высокого серебряного кресла, украшенного драгоценными камнями, припали на левое колено и склонили в почтении головы.

Согласно этикету первой должна заговорить матриарх. Но королева молчала, пристально изучая вошедших претенденток – лучших из лучших, если верить Хаэлхару. И Леяра действительно доверяла ему. Одному из немногих мужчин-дроу, удостоенных подобной чести.

«Итак, кто тут у нас? – рассматривала эльфиек Леяра. – Одна наемница, способная сражаться любым видом оружия. Две магички – первая боевая, а вторая исцеляющая. Остальные четверо специализируются на парных клинках – для нашего дела то, что надо! Вот та, высокая, с длинным мечом, хороша… А другие, со щитами, похоже, десятницы из моей личной охраны: призывательница в темном балахоне, кинжальщица, лучницы… Экипировка прекрасная, хоть и броня проста, но оружие у девушек на порядок выше, чем одежда. Добрый знак!»

Молодец архимаг – постарался. Неплохой материал. Остается только выяснить их подготовку и отсеять оказавшихся здесь случайно.

– Приветствую вас, преданные дочери Темного Леса! – наконец нарушила тишину матриарх. Ледяной голос Леяры эхом пронесся над тронным залом.

Теперь эльфийкам разрешалось поднять головы и посмотреть в глаза королеве.

– Желаем мудрости и здоровья вам, верховная мать. Готовы выполнить все, что в наших силах, для процветания народа дроу. Просим благословения богини Шейлы на это великое дело, – тоже следуя традиции, хором ответили коленопреклоненные девушки.

– Приятно смотреть на этих красавиц, да, Хаэлхар? – мгновенно перевоплотившись из Снежной королевы в любящую мать, спросила Леяра.

– Вы правы, ваше величество, – подтвердил архимаг и шагнул из темноты позади претенденток. Затем мужчина-дроу опустил голову и повторил позу четырнадцати эльфиек.

– Можете встать, дети мои, – разрешила матриарх и обратилась к девушкам: – Прежде чем вы узнаете, с какой целью вас здесь собрали, вам предстоит пройти испытание.

Стоящая в шеренгу группа ничем не выдала своего любопытства, но по изменению движения цветовых пятен аур, видных в магическом зрении, Хаэлхар отметил, что претенденткам не терпится поскорее выяснить причину повышенного внимания к их персонам со стороны самой Леяры.

– Архимаг уже определил ваши психоэмоциональные и интеллектуальные способности. Поэтому в преданности, умении здраво мыслить и принимать правильные решения можно не сомневаться. Однако мне интересно проверить и боевые умения. Именно поэтому вам разрешили пройти во дворец с оружием, – проговорила Леяра и встала с трона.

Девушки промолчали, но в их глазах отчетливо читалась готовность выполнить любой приказ матриарха.

По сигналу королевы заговорил Хаэлхар:

– Для выполнения задания государственной важности необходимы лучшие, те, кто способен сражаться как в одиночку, так и в составе группы. Поэтому испытания пройдут в три этапа. Сначала каждая из вас сразится с ее величеством в течение четырех минут…

– Или до первой крови, – добавила Леяра и пояснила: – Та, которая за отведенный промежуток времени останется без единой царапины, проходит в следующий тур. Претендентка, сумевшая ранить меня, считается прошедшей проверку досрочно.

– Затем продемонстрируете умение работать в команде, – продолжил архимаг. – С помощью жребия разобьем вас на три равные бригады, в составе которых вам предстоит уже в течение получаса противостоять двум другим командам.

– На этом этапе участника из игры выводит либо смерть, либо потеря оружия, – снова внесла свою страшную лепту королева.

– Те из вас, кому ранения позволят стоять на ногах и продолжать бой, наряду с другими пройдут завершающую стадию испытания. Но если в команде останется всего одна – она тоже выбывает. Вопросы?

– Позвольте уточнить, ваше величество? – нахмурив брови, спросила дроу с двуручным мечом.

Леяра разрешила, медленно опустив и подняв веки.

– Нас ведь четырнадцать, каким образом мы разделимся на три равные части?

– Ты так уверена, что все удачно пройдут первое испытание? – усмехнулась Леяра.

– Если что, укомплектую собой недостающую команду, – ответил Хаэлхар. – Но чтобы все шло по-честному, не стану использовать заклинания выше пятого уровня.

– Еще есть вопросы? – оглядела подданных королева.

– Да, верховная мать, – произнесла девушка с двумя клинками за спиной и шестью косичками на голове. – Как мы посмеем поднять на вас руку? А тем более ранить? Разрешите использовать хотя бы тренировочное оружие?

– Не беспокойся, дочь моя, – ответила правительница дроу и с грустью в голосе добавила: – Единственная, способная противостоять мне в поединке, к сожалению, покинула этот мир. Но в целях безопасности я все-таки во втором туре введу запрет на стрельбу из лука в голову.

– А как насчет боевой магии, ваше величество? – уточнила эльфийка в красно-золотой робе.

– Поражающие удары только в конечности, дезориентирующие заклинания разрешены в любую часть тела, захваты разума приветствуются. Но опять-таки все не выше пятого уровня – иначе вы мне дворец разнесете.

Леяра взглянула на дроу-призывательницу элементалей и, предвосхищая ее вопрос, промолвила:

– Магических существ использовать только из семейства теней первого или второго класса.

– Понятно, – кивнула эльфийка в балахоне.

– Верховная мать, а что будет в третьем туре? – поинтересовалась наемница из клана темных убийц.

– О, этот этап особенный! С одной стороны, последнее испытание – весьма простое, но с другой – крайне сложное, – вновь ледяным голосом произнесла королева.

– Вам предстоит доказать преданность Шейле, матриарху и всему нашему народу, – принялся объяснять Хаэлхар с несколько унылым лицом. – Необходимо показать готовность выполнять любые приказы, какими бы нелогичными и жестокими они ни казались. От вас потребуется перевоплощение в хладнокровных и способных на все дочерей Темного Леса. Во внушающих ужас врагам, в таких, коими нас считают другие расы и какими были наши предки в глубокой древности. Поэтому сейчас у вас есть время подумать и возможность отказаться до того, как все начнется. К покинувшим тронный зал не станут предъявлять никаких претензий, и они вернутся к своим прежним обязанностям.