Матриарх подобрала с пола получившийся крест и восхищенно проговорила:

– Надо же, в самую середину! Умница!

– Вы тоже ничего, ваше величество! – хмыкнула претендентка.

– Ну, это даже не обсуждается, – пошутила Леяра, и обе засмеялись. – Позволь взглянуть на твой чудо-стреломет.

Девушка протянула оружие. Верховная мать изумленно осмотрела конструкцию и произнесла:

– Ишь, как хитро придумано. Гномья работа?

– Ну а то чья же, ваше величество!

Леяра

Во второй тур прошли двенадцать кандидаток в секретную группу «Серая эльфийка». К нескрываемой радости Хаэлхара, ему участвовать не придется, так как получилось три команды по четыре участницы. Архимаг и две выбывшие дроу отошли к стене.

Снова девушки тянули жребий, определяя, кто с кем окажется в одной упряжке. Получилось довольно интересно. Телохранительницы оказались в разных командах – посмотрим, сможет ли долг уступить дружбе. Целительница и боевая магичка объединились с кинжальщицей и лучницей – получилась группа, состоящая из дистанционщиков. Если станут действовать с умом – никто из контактников к ним и близко не подойдет. Правда, есть еще призывательница со своими темными слугами, которая способна создать опасный тандем с наемницей. Да и обычных мечников сбрасывать со счетов не стоит – все показали достаточно высокий класс. Я им почти не поддавалась. Была б моя воля, полюбовалась бы, как дерутся и те две, которых вывела из строя. Однако, предугадывая поведение дочерей, я намеренно сделала, чтобы третий тур состоялся.

Девушки довольно быстро нашли общий язык и весьма слаженно действовали в командах. Боевая магичка метала замедляющие движения ледяные стрелы и ветряные вихри, мощности которых хватало лишь на то, чтобы сбить врага с ног (я запретила применять заклинания выше пятого уровня, а не второго). Целительница исправно лила ей ману. Необыкновенно меткая лучница стремительно выпускала заряды, но почему-то попадала исключительно в щиты либо поверх голов. Кинжальщица швыряла оружие так, что претендентки из групп противника легко и уверенно уворачивались или отбивали стрелы клинками. Даже элементаль призывательницы получился какой-то «сонный» и так измученно летал, словно в его задачу входило не догнать и напасть на врага, а только попугать (или посмешить).

Девчонки явно халтурили. Понятно: хотят обойтись минимумом жертв. Даже те эльфийки, которых предстоит убить в третьем туре, радуются, что их окажется всего две. Что ж, раз так, то и мы будет действовать исподтишка. Дала условный знак Хаэлхару, и архимаг нехотя скастовал несколько заклинаний высшего уровня. В результате взятый под контроль кинжал наемницы распорол живот целительнице, и она, тяжело раненная, упала. Потом одна из телохранительниц умудрилась выбить и щит и меч у подруги. Ну а лучница с чудо-оружием все-таки попала сразу четырьмя стрелами в бедро высокой девушке, лишив ее возможности участвовать в бою. Затем Хаэлхар чуть подкорректировал движение меча эльфийки с кучей косичек, и та одним махом отрубила обе ступни претендентке из другой группы.

«Больше не могу, ваше величество», – раздался в мозгу истощенный голос архимага, и Хаэлхар, якобы обессиленный (и этот притворщик туда же!), сел на пол.

«Нормально, шестеро против восьмерых!» – похвалила я его.

– Ну что же, обманщицы, второй тур окончен. Поздравляю! Думаю, затягивать концовку смысла нет. Поэтому сразу перейдем к последнему этапу. Проигравшим разрешаю сопротивляться.

Но бывшие претендентки демонстративно отбросили оружие в сторону.

– Хм, как хотите, – хмыкнула я и приказала финалисткам: – Начинайте!

Привитое с детства повиновение верховной матери заставило восьмерых девушек подойти ближе к жертвам. Но что-то внутри противилось хладнокровному убийству.

– Так требует Шейла! Докажите преданность народу дроу! – подбодрила я нежелающих становиться палачами. – Ну же!

– Я сделаю это быстро и не больно, – шепнула десятница из королевской охраны подруге и вонзила в нее меч. Та успела послать ей благодарный взгляд и опустила веки.

– Мне не привыкать. – С мокрыми от слез глазами наемница сломала магичке шею и отошла в сторону.

– Хорошо, – одобрила я. – Дальше!

– Я сама, – сказала третья девушка и вонзила кинжал себе под ребро, избавив тем самым одну из претенденток от тяжелого поступка.

Четвертую убила лучница на диво метко и неожиданно – прямо между глаз. Раненая дроу даже испугаться не успела.

Пятую тоже лишила жизни наемница.

– Все равно на мне уже столько грехов, – пояснила она и подошла к последней обреченной.

Целительница с распоротым животом откинула назад распущенные волосы и подставила шею.

– Хватит! – в последний миг остановила я убийство. – Поздравляю, вы прошли испытание!

Победившие эльфийки опустили головы и старались не пересекаться со мной взглядами.

– А почему такие грустные? – не поняла я.

– Неправильно все это, ваше величество, – осмелился высказать общее мнение Хаэлхар.

– Знаю, что неправильно! Но через это необходимо было пройти, ведь настоящая Серая эльфийка карала не только светлых эльфов, но и сородичей, – пояснила я и усмехнулась. – Зато теперь мы убедились, что из вас получится достойная замена!

Однако снова никто не разделил моей радости. Пришлось достать из-под трона пять свитков воскрешения.

– Как вы могли подумать, что мать позволит умертвить своих детей? А ну-ка оживляйте подруг! И побыстрее!

Оказывается, Крайтис заблуждался насчет безопасности собственного жилища. В доме все же имелись «длинные уши» (и совсем не потому, что там обитали эльфы).

Неизвестно как, но злоумышленникам удалось обойти защиту архимага и установить в кабинете подслушивающие артефакты.

Кому и зачем понадобилось вести наблюдение за одним из влиятельных политических деятелей Светлого Леса, осталось неясно, но желающие нашлись. Также поражала скорость реагирования скрытого врага. Не успела Цветаниэль, поселившаяся у Крайтиса несколько дней назад, открыть некую тайну, как девушку тут же выкрали.

Если маги разума подтвердят достоверность слов молодой эльфийки, эта информация ослабит напряжение в политических отношениях между старшими народами. Дело даже может окончиться урегулированием конфликта мирным путем. Пусть и не в пользу светлых, зато без боевых действий!

Однако произошедшее наводило на мысль, что война кому-то нужна.

– Есть подозрения, кто это мог сделать? – спросил король Гедеон Крайтиса, когда тот второй раз за ночь потревожил его величество (сначала тем, что сообщил о предателях и потребовал, пока не поздно, малой кровью уладить инцидент и не дать начаться войне; и теперь, пораженный дерзостью похитивших главного свидетеля).