–Нет, мы не можем создать человека, Миранда Корвена,– раздраженно ответила Марлиза Куфон, закатывая глаза и всем своим видом демонстрируя, как ей осточертело отвечать на глупые вопросы.– По крайней мере так, как предлагаете вы. Обычным способом – пожалуйста, плодитесь и размножайтесь на благо империи.

–Но если боги создали человека, вдохнув в материю понемногу от всех стихий… – не отставала Миранда, но запнулась, не закончив фразы.

–Вот вы и сами поняли ответ на свой вопрос, не так ли? Всего-то надо – подумать.

Сегодня Марлиза явно была не в духе, впрочем, как и все мы. Осторожные слухи уже поползли, но официальных известий о смерти императора пока не поступало. Все как будто застыло в тревожном ожидании.

–Путники,– сказала я.

–Именно, студентка Алетт, путники. Шестой луч звезды. Они, насколько мне известно, не изъявляли желания участвовать в легкомысленных экспериментах Миранды.

Со мной Марлиза теперь держалась холодно и отстраненно. Видно, не могла забыть той позорной сцены с Эмметом в туалете. Меня просто убивало, что я не могла ей ничего объяснить! Не скажу же, что мы с ним пытались привести себя в порядок после убийства императора, а не после бурного секса.

–Мы действительно можем добавить в ком глины понемногу от каждой стихии.– Марлиза взяла с подоконника цветочный горшок с фиалкой и поставила его на преподавательский стол.– Можем обжечь огнем, налить воды, добавить анимагии.– Задумчиво потрогала лепестки необычной крапчатой расцветки.– Можем вдохнуть в глину воздух и даже обречь ее на смерть, ведь у всего есть свой срок. Но она не станет по-настоящему живой.– Марлиза вернула горшок на место и обвела нас взглядом.– Движение, стремления, мечты… Мы все идем за своей судьбой и, думаю, именно это в итоге определяет человека – дорога, которую он выбирает.

Я разминала ком глины, пытаясь придать ему форму звезды, вдавливала подушечки пальцев в податливый материал, ровняла лучи ногтями, получая от этих простых действий какое-то детское удовольствие. А что мне оставалось? Иди учись, все будет хорошо – так сказал Родерик, и я ему поверила. На моем пальце остался его перстень, и я не собиралась его снимать. Но Родерик сам будто отдалился от меня.. Может, его, как и Эммета, шокировало то, что я совершила?

–А если, допустим, изловить путника,– подал голос Джаф, который перебрался с первой парты на последнюю, чтобы быть поближе к Миранде.

Пальцы дрогнули, и глина в моих руках смялась в лепешку. Родерик сказал, что именно этого добивался император – поймать путника. Сперва сделал приманкой мою мать, следующей жертвой наметил Джафа.

–Можно заставить его поделиться магией,– продолжал Джаф, не подозревая, что сам чуть не стал частью похожего плана.

–Некоторые вещи должны происходить сугубо добровольно,– ответила Марлиза.– К тому же, стремление уподобиться богам – прямой путь к срыву. Вы, кажется, и так ходили по грани какое-то время, Джафри, так лучше бы вам отбросить эти крамольные мысли и умерить гордыню.

Джаф хмыкнул, но не стал спорить. Закинул руку на плечо Миранды, намотал белую прядь волос на палец.

–К слову, я глубоко разочарована вашим поведением на балу,– неодобрительно произнесла Марлиза.– Устроить драку перед императорским троном,– она так резко покачала головой, что ее светлые кудряшки взметнулись.

–Что сказать, я сделал выбор,– не стушевался Джаф.– Именно это делает меня человеком, а не комком грязи.

–Возможно, это было вашей самой большой ошибкой, Джафри Хогер,– процедила она.

–Точно нет,– ухмыльнулся Джаф, незаметно погладив Миранду по спине.

–На сегодня все. Свободны,– сказала Марлиза и демонстративно отвернулась к окну.

Я смяла в кулаке глину и бросила ее в ведро с расходным материалом. Джаф что-то шептал Миранде, и, судя по ее непривычно румяным щекам, это было не для посторонних ушей, так что я не стала дожидаться подругу и вышла в коридор. Эммет появился из соседнего кабинета и замер, увидев меня.

–Важное объявление!– гулко пронеслось под потолком.– Всем собраться в холле академии! Внимание! Всем студентам…

Толпа толкнула нас друг к другу и по лестнице мы спускались бок о бок, но Эммет так и не проронил ни слова. Миранда догнала нас внизу.

–Ты целовалась,– заметил Эммет, и Миранда быстро облизнула припухшие губы.

–А я уже думала, тебя снова Изергаст заколдовал,– вырвалось у меня.

Эммет мотнул головой. Прекрасно. Теперь он, значит, решил меня игнорировать?

Родерик вышел к двойной спирали свечей, пронизывающей все здание академии до самой крыши, и огонь вспыхнул ярче, осветив напряженные лица студентов и преподавателей, собравшихся в холле. Безошибочно найдя меня взглядом, Родерик едва заметно улыбнулся, и у меня на душе потеплело. Затем он вынул из внутреннего кармана пиджака плотный конверт, на котором клякса сургуча была раздавлена большой печатью.

Из коридора, ведущего в крыло некромантии, появился мастер Изергаст. Прислонившись к стенке, ощупал свой нос. Издалека тот казался безукоризненно ровным, но Изергаст досадливо поморщился.

–Это копия прощального письма императора, которое разослали во все концы страны,– объявил Родерик, вынув из конверта плотный лист. Опустив взгляд к письму, он начал читать, и все умолкли, не желая пропустить ни слова.– Мои подданные! Наша возлюбленная империя под угрозой, и я, как верный солдат, принял решение. Я отправляюсь к Стене, чтобы стать бок о бок рядом с другими защитниками…

По холлу пронесся такой дружный вздох, что пламя свечей затрепетало, а я пыталась понять, что это значит. Прощальное письмо императора? Отправляюсь к Стене? Я запечатала его и оставила подыхать на ковре в кабинете. Кто написал эти строки? Зачем?

–Это то, что я могу сделать,– продолжил читать Родерик ровным тоном, но его лицо словно окаменело.– Сражаться с хаосом, хранить ваш покой, отдать всего себя на благо империи.

Выходит, советники решили скрыть факт убийства! Эммет сжал мою руку, и облегчение окатило меня теплой волной. Нас не будут искать. Наверное.

–Живите мирно, дети мои,– прочитал Родерик и с некоторым усилием добавил.– Денверон Гуманный.

Холл загудел как улей с пчелами. Теперь все решат, что император стал частью Стены. Не отправился в посмертие анимагов в роскошном саду позади дворца, не стал цепляться корнями за трон…

–Как это трогательно, как великодушно,– всхлипывала девчонка-водница с третьего курса, вытирая мокрые щеки.

–В империи объявлен траур,– сказал Родерик.– Занятия отменяются до следующей недели.

–Мастер Адалхард!– возмутилась Марлиза, взлетев над толпой.– Император пожертвовал собою на благо страны, а вы объявляете пару выходных?