Самый высокий холм в Графстве окутан тайной. Говорят, что однажды, когда бушевала гроза, там погиб человек, сражаясь со злом, которое угрожало всему миру. После битвы вершина снова покрылась льдом, а когда он сошел, изменились названия всех городов, долин и даже очертания холмов. Сейчас на этой самой высокой вершине не осталось ничего, что напоминало бы о тех событиях. Но имя осталось.

Ее называют

Каменный Страж,

или

Камень Уорда-защитника

Я проснулся от кошмара. Сердце бешено колотилось в груди, к горлу подступила тошнота. Я сел в постели. Несколько секунд казалось, что меня вот-вот вырвет. Но постепенно желудок успокоился.

Во сне я убивал Алису и отрубал ей большие пальцы рук.

В нынешний Хэллоуин, до которого остается всего месяц, мне придется провести этот жуткий ритуал в реальном мире. От меня именно этого и ждут. Так пожелала моя мать, ведь это единственный способ раз и навсегда избавиться от дьявола, Врага рода человеческого… и моего врага.

Но как я смогу это сделать?! Как смогу убить Алису?!

Я лежал с открытыми глазами, боясь уснуть и не желая повторения кошмара. Мучительные мысли ворочались в голове. Алиса вызвалась добровольно. Она была готова принести себя в жертву. Более того, она отважно отправилась в подземный мир, во Тьму, чтобы отыскать кинажл Печальный. Это был один из мечей героя – трех священных клинков, которыми мне предстоит убить дьявола. Увы, от них примет смерть и Алиса.

Мечи героя выковал древний бог Гефест. Первый из них – Клинок Судьбы, который я получил в Ирландии от Кухулина. Второй называется Режущий Кости, и вот теперь, если Алиса вернется с победой из Тьмы, у меня будут все три.

В данный момент Враг был прикован к своей мертвой плоти – его тело, пронзенное серебряными копьями, находилось в Ирландии. Голова же лежала в кожаном мешке ведьмы-убийцы Грималкин. Она была в бегах, отчаянно пытаясь скрыться от слуг Врага. Если ее поймают, то голову соединят с туловищем – тогда дьявол снова пойдет по земле, и остановить его будет невозможно.

Но Алиса еще не вернулась из Тьмы.

Возможно, с ней что-то случилось, подумал я. Возможно, она уже никогда не вернется…

Беспокоился я и за моего брата Джеймса, который куда-то пропал. Дьявол сказал мне, что его слуги перерезали ему горло и бросили в канаву. Я отчаянно надеялся, что он солгал, но не мог выкинуть из головы эту ужасную мысль.

Я тщетно пытался уснуть снова. Ночь казалась бесконечной. Затем, незадолго до рассвета, на моем прикроватном столике неожиданно засветилось зеркало. Алиса была единственной, с кем мы общались таким образом. Я сел в кровати, схватил зеркало и посмотрел в него, почти ни на что не надеясь. Вот уже много недель я ждал от нее весточки. Я думал, что увижу, как она входит в сад, держа в руке кинжал Печальный. И вот теперь Алиса наконец скажет мне, что все в полном порядке…

Она посмотрела на меня из зеркала, и мое сердце затрепетало от счастья. На ее губах играла легкая улыбка. Она неслышно произнесла лишь одну фразу:

– Я на краю западного сада!

Раньше я обычно общался с Алисой так: подышав на зеркало, писал на нем буквы, однако вскоре научился читать по ее губам. Она, в свою очередь, легко читала по моим.

– Подожди! – сказал я. – Сейчас я к тебе приду!

Я быстро оделся и как можно тише спустился по лестнице, стараясь не разбудить Ведьмака. Я уже направлялся к задней двери, когда неожиданно подумал: а почему Алиса не вошла в сад?

Между тем небо на востоке начинало светлеть. Пройдя мимо скамьи, на которой учитель иногда давал мне уроки, я увидел Алису: она ждала у края деревьев.

Одета она была так же, как и в последний раз, когда я ее видел, – в темное платье чуть ниже колен и остроносые туфли. Она показалась мне очень красивой, и она улыбалась. Я бросился к ней, Алиса раскрыла объятия. Ее улыбка сделалась еще шире. Мы крепко обнялись и стояли, чуть покачиваясь из стороны в сторону.

– Ты жива! Жива! – восклицал я. – Я думал, что больше никогда тебя не увижу!

Наконец мы разомкнули объятия и пару секунд молча смотрели друг на друга.

– Бывали моменты, я думала, что мне ни за что не выбраться из Тьмы, – призналась Алиса. – Но я справилась, Том! Я достала то, что нужно, и вернулась целой и невредимой. У меня есть клинок. И я рада тебя видеть.

С этими словами она достала из кармана кинжал и протянула мне. Я повертел его в руках, внимательно разглядывая. Он был копией своего брата, Режущего Кости. С рукояти на меня смотрел тот же скелт с глазами-рубинами. Скелт был чудовищем, убийцей, он прятался в расщелинах камней возле воды и выбирался оттуда на своих восьми ногах, чтобы вонзить в шею жертвы костяную трубку и высосать кровь.

Я заставил себя отвести взгляд от клинка и снова посмотрел на Алису. Как же я был счастлив! Я так скучал по ней. И как мне только могла прийти в голову мысль принести ее в жертву?! Даже уничтожение дьявола не могло быть этому оправданием. Теперь я понял, что просто не смогу этого сделать. К моим глазам подступили слезы, в горле застрял комок.

– Ты храбрая, Алиса! Такое еще никому не удавалось. Но, извини, ты рисковала напрасно. Я не смогу провести ритуал. Не смогу принести тебя в жертву, не смогу причинить тебе вред. Придется нам найти другой способ разделаться с Врагом.

– Странно, Том, но ты второй человек, который говорит, что я зря спускалась в подземный мир. Грималкин считает так же.

– Ты разговаривала с Грималкин? Я не видел ее уже больше месяца.

– Грималкин помогла мне. Она нашла другой способ уничтожить Врага – мы с ней сейчас этим занимаемся. Я надеюсь на удачу, Том. И я действительно верю, что мы сможем сделать это, не принося никого в жертву. Я пришла повидаться с тобой и рассказать обо всем, но теперь я должна вернуться – меня ждут дела.

Я не мог поверить, что Алиса опять уходит. Мы так долго были в разлуке и провели вместе всего несколько минут. Какая жалость!

Мне хотелось узнать больше о замысле Грималкин. Как ей удалось найти способ, о котором не знала даже моя мать?

– Войдем со мной в дом, хотя бы ненадолго, прошу тебя! – взмолился я. – Расскажи, что происходит. Мне интересно, как ты сумела пройти сквозь Тьму. Уверен, у Ведьмака тоже будет к тебе масса вопросов.

Но Алиса решительно покачала головой:

– Это невозможно, Том. Видишь ли, план Грималкин предполагает использование сильной черной магии. Только так можно уничтожить Врага. Старый Грегори этого не одобрит, ты же знаешь. Он начнет расспрашивать о моих намерениях, и мне придется ему солгать. А он прекрасно знает, когда люди говорят неправду. Так что будет лучше, если я уйду.