Бам! Бам! — звуки ударов разносились эхом по гробнице. Метались под потолком испуганными птицами. Аж каменная крошка сыпалась сверху.

Я благоразумно не приближалась к камню, перекрывающему выход. Еще завалит, когда проход откроется. Я столько всего пережила не для того, чтобы нелепо погибнуть во время спасательной операции.

Вместо этого привалилась спиной к стене и ждала. На крики «Спасите! Помогите!» не было сил.

С тех пор, как меня заживо похоронили с покойным мужем, прошло не менее недели. Еда и вода закончились. Затхлый воздух гробницы был вреден для моих слабых легких, и у меня начались проблемы с дыханием.

Я уже не надеялась выбраться отсюда живой. И вдруг этот звук — кто-то долбил проход снаружи. Даже если это расхитители гробниц, я встречу их с распростертыми объятиями и расцелую каждого. Заслужили.

Камень, загораживающий выход, был на редкость крепким. Понадобилось много времени, чтобы его разбить. Несколько раз стуки прекращались, и я впадала в отчаяние. Неужели сдались? Но потом звук возобновлялся, и надежда снова расправляла крылья.

В какой-то момент от камня отвалился приличный кусок. Он упал прямо мне под ноги, и солнце проникло внутрь гробницы, резанув по глазам.

Я зажмурилась от яркого света. Прикрываясь рукой и часто моргая, попыталась хоть что-то разглядеть.

Первое, что увидела — ко мне метнулась тень. Кто-то теплый и мягкий ткнулся в ладонь. Я узнала его на ощупь. Серпопард Аякс! Питомец Агэлара. Того бессовестного типа, который допустил мое захоронение здесь. Пусть он старший сын ныне покойного Великого Дракона и первый претендент на его трон, я все равно выскажу ему все, что думаю о нем, как только смогу говорить.

Но сейчас меня затопила волна облегчения и радости. Я была готова обнять весь мир и начала с серпопарда.

— Ты пришел меня спасти! — прошептала я, уткнувшись носом в шею животного.

— Вообще-то это я тебя спасаю, — следом за серпопардом в гробницу пробрался Агэлар.

А вот и предатель собственной персоной. Я набрала полную грудь воздуха, намереваясь все ему высказать, но что-то пошло не так. Приток свежего воздуха сыграл с моими измученными легкими злую шутку. От глубокого вдоха резко закружилась голова, и я отключилась.

…Когда очнулась в следующий раз, я уже была не в гробнице. Еще не открыв глаз, сразу поняла это по запаху. Здесь не пахло Фейсалом, а точнее — его разлагающимся телом.

— Пить… — слабо прошептала я.

Кто-то бережно приподнял мою голову и смочил губы водой. Я жадно слизала капли воды и потребовала:

— Еще!

— Сразу много нельзя, — ответил мужской голос. — Тебе станет плохо.

Сил на спор не было. Я снова потеряла сознание.

Какое-то время я только и делала, что приходила в себя, пила и снова вырубалась. В одно из таких пробуждений я услышала тарахтящий звук. Он не вызывал раздражения, а даже был приятным.

Звук повторялся снова и снова, каждое мое пробуждение. Постепенно до меня дошло, что это мурчит серпопард. Однажды он уже вылечил своим мурчанием мою головную боль. Видимо, и сейчас он так меня лечит.

Наконец это случилось — я очнулась. Полноценно открыла глаза и даже смогла оглядеться.

Я лежала на широкой кровати. Сбоку от меня примостился серпопард и нагло дрых. Было темно. Единственным источником света служила моя светящаяся кожа. Это все душа Великого Дракона во мне, ее свет. Я к нему уже привыкла и даже полюбила. Если бы не он, в гробнице я была бы в кромешной темноте.

Вот и сейчас моя светящаяся кожа пришлась кстати. Благодаря ей я изучила обстановку.

Итак, я в нормальной спальне. Какое облегчение! Я выбралась из гробницы. Но почему у меня ощущение, что я сменила одну темницу на другую и по-прежнему нахожусь в заточении?

Я присмотрелась к обстановке. Ах, вот в чем дело. Здесь нет окон. Сплошные стены. Я по-прежнему взаперти. Готова поспорить, дверь, ведущая из спальни, закрыта на замок.

Я шевельнулась, пытаясь встать, и серпопард тут же поднял голову. Хотя секунду назад крепко спал и даже похрапывал. Надо же, какой у него чуткий сон. А в день моего побега, когда я полночи двигала мебель в соседней комнате, Аякс ничего не услышал. Или притворялся, что не слышит?

Догадка вспыхнула в мозгу лампочкой — серпопард позволил мне сбежать. Нарочно дал поймать себя в ловушку. Он вроде как на моей стороне, но прямого приказа Агэлара ослушаться не может.

— Хороший ты друг, котяра, — потрепала я серпопарда по голове. — Жаль, подневольный.

Аякс удивленно мигнул. Мысли он читать не умел, хоть и был магическим животным — с телом леопарда, змеиной шеей и хвостом.

— Ты не ссердишься? — уточнил Аякс.

Ему было от чего волноваться. Ведь это он остановил меня у самого разлома, ведущего в мой мир. Еще бы немного — и я была дома. Но ядовитый укус серпопарда положил конец моим амбициозным планам. А главное — из-за него меня все-таки похоронили заживо.

— Я уже говорила, что простила тебя, — это было чистой правдой. — Лучше расскажи, как там Айсберг. Он вернулся?

Айсбергом звали ездового лося-альбиноса, на котором я сбежала. Благородное, мудрое животное пыталось мне помочь. Не его вина, что я так бездарно попалась.

— Он вернулся в Алькасар раньше нас, — ответил Аякс. — Сстоит в ссстойле, кушает ссено, что ему будет.

— Агэлар не сильно его наказал?

— Это же лось. Он не виноват, что ты его исспользовала.

Я выдохнула с облегчением. Хоть у Айсберга все в порядке. Прав был лось — амплуа неразумного животного имеет свои плюсы.

— Ты куда? — спросил серпопард, когда я снова задвигалась.

— Хочу осмотреться.

Я осторожно спустила ноги на пол и встала. Меня пошатывало от слабости. Все же я долго пролежала без сознания, но хоть идти могу.

Добравшись до двери, я подергала ручку. Надо же, открыто. Неужели я ошиблась?

Я перешла в соседнее помещение и разочарованно вздохнула. Просто еще одна комната, гостиная, тоже без окон. Моя темница стала комфортнее, появилась мебель и мягкие ковры под ногами, но сути это не изменило. Я все еще в заключении.

Я застыла посреди комнаты, обхватив себя за плечи, и тут раздался щелчок замка. Вторая дверь в гостиной все же была заперта, и теперь ее кто-то открыл.

Вошедший нес подсвечник. Сразу стало светлее. В дрожащем пламени свечи я разглядела мужчину с темными волосами до плеч и необычными оранжевыми глазами. В них отражался и будто танцевал огонь свечей.