Он делился на несколько этапов:

1. Досвадебные обычаи (знакомства, смотрины невест, девичьи гадания).

2. Предсвадебные обычаи (сватовство, смотрины, сговор, девичник, жениховы посиделки).

3. Свадебные обряды (выкуп невесты, свадебный поезд, венчание, свадебный пир).

4. Послесвадебные обряды (второй день, визиты).

За историю Руси накопилось множество свадебных традиций. Территория государства представляла собой громаднейшее пространство с разными культурами и народностями. Каждый народ старался следовать обычаям и традициям, укоренившимся именно на его земле. Достаточно сказать, что в некоторых местах практиковался пробный брак, когда невеста переселялась к жениху, а свадьбу праздновали после рождения ребенка. Если же супружество оказывалось неудачным, свадьба не устраивалась вовсе. Невеста возвращалась к родителям, получая вознаграждение.

Молодых на Руси было принято женить в раннем возрасте, начиная с 12 лет. При этом решение о браке принималось родителями, а детям сообщалось об этом решении незадолго до свадьбы. Однако в некоторых регионах допускалось и другое поведение. Приглядевший невесту парень должен был сказать об этом своему отцу. Если он получал одобрение, то в дом девушки направляли двух сватов с хлебом.

Любой свадьбе, конечно, предшествовали сговор и сватовство. Бывали случаи, когда инициировали свадьбу именно родители будущей невесты. Они засылали в дом к жениху близкого им человека, и тот выступал в роли свата. Если он получал согласие, то будущие родственники приступали к сватовству в обычном порядке. Иногда родители невесты прибегали к хитрости: если их дочь была не особо красива и хороша, ее на время смотрин подменяли на служанку. Жених не имел права видеть свою невесту до свадьбы и такой обман проходил. Однако же, когда обман раскрывался, брак мог быть расторгнут. Впрочем, случалось такое очень редко.

Сватовство предварял сбор сведений о невесте — «выясняли породу». Первый день сватовства назначали, если полученная информация удовлетворяла семью жениха. Старинный обрядовый чин предусматривал несколько ступеней сватовства. Иногда их объединяли, и дело слаживалось в один день.

По традиции в дом невесты приходила сваха, иногда родители жениха или родственники-мужчины. Родителям невесты преподносились различные подарки из съестных припасов (вино, пиво, выпечка). Разговор заводился издалека, в иносказательной форме, и родители невесты обычно с ответом не спешили. Окончательный ответ давался после второго или третьего захода сватов. В случае положительного ответа родители невесты принимали от сватов хлеб, разрезали его. В случае отказа возвращали хлеб сватам, а сваты в ответ закрывали дверь спиной. Считалось, что это помешает девушке в дальнейшем выйти замуж. Если же сватовство спорилось, то уговор между семьями происходил так: перед тем как подписать бумагу о подробностях предстоящего торжества, родители усаживались напротив друг друга и некоторое время молчали. Составлялся уговор, писалась рядная записка, где указывалось, что в такое-то время состоится свадьба. Также в ней указывалось приданое, отдаваемое вместе с невестой. Обычно оно состояло из вещей невесты, разных мелочей для дома и если позволял достаток, то и денег, людей и некоторой недвижимости. В том случае, если невеста происходила из бедной семьи, жених был обязан передать родителям невесты определенную сумму денег для создания видимости приданого.

Через смотрины должна была пройти каждая невеста, какими бы благоприятными ни были собранные о ней сведения. Девушку выводили на середину комнаты и предлагали совершить различные действия: пройтись перед лавкой, где сидели сваты, приподнять поочередно обе руки, снять с головы платок и т. д. При таком пристальном осмотре были видны все физические изъяны. По окончании смотрин ждали решения жениха. Если невеста устраивала, договаривались о дальнейших действиях. Или смотрители выходили на крыльцо для совещания. Потом жених возвращался, и мать девушки подносила ему стакан меда. Если парень выпивал весь стакан — жди сватов. Если подносил ко рту и тут же ставил на стол — не бывать свадьбе.

Иногда невесту смотрели после просватанья. Это называлось «свидание». Объявление о нем делалось при «большом народе» в доме невесты. В таком случае обязательно было угощение и только в присутствии жениха.

Обряд сватовства четко делился на сельский и городской. На селе сватали родственники жениха. Придя в дом невесты, заводили сначала общие разговоры, потом звучало традиционное «у вас товар, у нас купец». Если родители не возражали против сватанья, то ответ был один: «Милости просим, сват девке не позор».

Во многих областях России сватовство, смотрины, сговор, а иногда и свадебное застолье начинались чаепитием. Завершалось все совместным молением и традиционным хождением вокруг стола. Довольно часто сговор начинался сразу после смотрин, становясь одновременно и помолвкой, и обручением. В разных районах России и в разные века обряды эти имели разные формы, но результат был всегда одинаков.

Для успешного сватовства было принято выполнять ряд обрядовых действий и предостережений. Например, считалось, что в среду и пятницу не следует затевать какие-либо свадебные дела, в том числе сватовство, так как эти дни неблагоприятны для брака. Следили и за тем, чтобы сватовство, как и день свадьбы, не приходилось на 13 число. В то же время такие нечетные числа, как 3, 5, 7 и 9, в сватовстве и свадьбе играли определенную обрядовую роль, считаясь счастливыми.

Сватать, как правило, приходили после захода солнца (во избежание сглаза). Тот, кто шел в дом со сватовством, старался по дороге ни с кем не встречаться и не разговаривать. После ухода сватов кто-либо из домашних (обычно женщины) связывал все кочерги и ухваты вместе — для удачи в деле.

Если невеста была дворянского происхождения, то по случаю удачного сватовства в ее доме давали бал с угощениями. Отец невесты представлял собравшимся жениха и невесту, объявлял об их помолвке. Затем все присутствующие поочередно подходили к ним с официальными поздравлениями. По окончании поздравительной церемонии жених и невеста открывали бал вальсом. В этот день жених дарил невесте кольцо с каким-либо драгоценным камнем.

В более бедных городских семьях помолвка была не столь пышной. Обычно в этот день происходило официальное знакомство родителей жениха и невесты, после чего совершалось благословение. Часто жениха и невесту благословлял священник. Он же присутствовал и при отдаче денежной части приданного, деньги передавал отец невесты отцу жениха сразу после благословения.

В деревнях на помолвке обязательно присутствовали близкие родственники. Родители благословляли жениха и невесту иконой, затем происходил традиционный обмен хлебом и солью. После этого отец жениха и отец невесты поочередно отвешивали семь поклонов, ударяли друг друга по рукам и во всеуслышание обещали в согласии завершить начатое дело. Сразу же после родительского благословения невеста выходила на крыльцо и, поклонившись семь раз по сторонам, сообщала собравшимся около ее дома соседям и подругам о том, что она окончательно просватана.