Массивные серые стены цитадели Мерт-о-Ноор равнодушно взирали на стихию, бушующую вокруг небольшого скалистого острова в северной части Вечного моря. Строгие, почти аскетичные прямоугольные каменные башни с узкими окнами взмывали вверх, упираясь шпилями в темные облака.

В этом суровом краю холодных ветров и штормов солнце редко проглядывало сквозь тучи, которыми постоянно было затянуто небо. Сквозь вечно висящий над морем туман можно было разглядеть береговую линию, но она состояла сплошь из отвесных скал, тянувшихся на многие километры.

Единственный путь на материк лежал через портал. Настраиваемый портал, способный переместить практически в любое место на материке. Но для того чтобы воспользоваться им, нужно было получить разрешение хозяина цитадели – архимага Шеера, главы ордена Равновесия, одного из самых могучих магов Эсквиллана.

Сейчас в узких коридорах замка гулял ветер. Когда-то в нем бурлила жизнь: маги всех возрастов спешили по коридорам на занятия, проходившие в академических аудиториях, в лабораториях кипела работа, читальные залы трех библиотек были переполнены… но это было давно. Теперь из обитателей замка остались лишь десять человек прислуги и двое магов – хозяин замка и его ученик. Надобность в охране отпала давно. Стены защищали магические заклинания, и ни один из ныне живущих магов не мог преодолеть их.

Сам хозяин замка, почетный магистр всех магических академий Эсквиллана архимаг Шеер, сидел за столом в своем кабинете. Перед ним лежала раскрытая книга. Именно та самая книга пророчеств, которая окончательно изменила его жизнь. Он посмотрел на нее и, тяжело вздохнув, в который раз погрузился в невеселые размышления. За что ему на старости лет такое наказание?

Порой казалось, что груз, который он взвалил на свои плечи, слишком тяжел. Пусть, несмотря на свои девяносто лет, он выглядел достаточно бодро, но с природой не поспоришь, и седина уже покрыла когда-то черные как смоль волосы. Да, он добился многого. На Эсквиллане вряд ли найдется пять-шесть архимагов его уровня. Но что толку? Он знал, что на него идет охота и многие из его друзей уже ушли в лучший мир. Он да его ученик Сантор – вот и все, что осталось от некогда могучего ордена Равновесия. И хотя он знал, кто был причиной этому, ничего не мог сделать.

Меврит, король небольшого королевства Мерв, расположенного на соседнем материке Исиллин, вдруг получил в свои руки какую-то непонятную власть, позволившую ему за пять лет захватить половину Исиллина. Все происходило настолько быстро, что Шеер лишь изумлялся. Королевства, имевшие в своем распоряжении огромные армии и сильных магов, вдруг начинали проигрывать сражения и отступали, словно какое-то затмение нашло на полководцев. Шеер постоянно общался с магами королевств Исиллина, и все они уверяли, что этот «королек» скоро будет разбит в пух и прах, но все происходило наоборот.

Он вспомнил свой последний визит на Исиллин. Год назад он был в гостях у придворного волшебника королевства Эваллон, архимага Вариуса. Умнейший маг так и не смог понять угрозу, исходящую от Меврита. Они долго с пеной у рта спорили, но Шееру не удалось убедить старого друга. А спустя месяц тот погиб в битве при Эвалле.

А ведь уже близко время, когда остальные королевства окажутся под пятой Меврита, и тогда он обратит свой взгляд за море. Архимаг пытался помешать захватническим планам новоявленного темного властелина, но безуспешно. Что он мог сделать один? А тем временем слухи с Исиллина приходили все страшнее и страшнее. Говорили о человеческих жертвоприношениях и некромантии, которая давно была запрещена во всех королевствах. О призраках и разнообразной нечисти, сопровождавшей войска Меврита. Несмотря на это, все равно никто не верил, что зло с Исиллина придет к нему в дом. Жалкие невежды, называющие себя правителями, кивали в ответ на его предупреждения, но никто не помогал. Слова, лишь одни слова.

Но сегодня все должно измениться. Все приготовления закончены, и можно провести ритуал призыва. Жаль только в книге не говорится о том, кем будут призванные. Несомненно, они должны быть достойными магами, если боги доверяют им спасение мира. Сам Шеер уже практически разуверился в местных собратьях по магическому искусству. Все они словно слепые котята не хотели верить в приближающуюся беду и лишь смеялись над ним.

Эльфийские маги пожимали плечами, заявляя, что легко уничтожат врага, который осмелится напасть на них, и обойдутся без помощи человеческих магов. Даже Элвоорн, эльфийский архимаг, всегда прислушивавшийся к Шееру, и тот саркастически отнесся к его словам. Тем не менее архимаг попытался убедить Элва IV, короля эльфов, и ему это практически удалось. По крайней мере, он оказался единственным правителем, который помог Шееру в поисках книги пророчеств, и без его помощи он не держал бы сейчас ее в своих руках. Единственный, кто начал перевооружение и реорганизацию армии, готовясь к войне. И это эльф! А люди? Но он это переживет. Терпения ему не занимать. Когда они увидят результат его многолетних трудов, то поймут, как глубоко они заблуждались.

Остановившись на этой мысли, он осушил одним глотком остатки вина в бокале, закрыл книгу и посмотрел на дверь в углу, ведущую в подземелье замка, сердце Мерт-о-Ноора.

– Пора, – прошептал он и поднялся из-за стола.

Архимаг открыл дверь и вышел на небольшую площадку, от которой спускалась узкая винтовая лестница. Над его головой зажегся небольшой шар белого света, освещая ступени перед ним. Спустившись, он оказался в Заклинательном зале – просторном помещении с огромной звездой вызова в центре.

Стены покрывали заклинания, защищавшие камень от разрушительной магии, творившейся в зале. Они видели множество заклятий, способных уничтожать целые города и поворачивать вспять реки. Но все, что происходило в зале, не выходило за его пределы. Подобной защиты не было ни у кого в мире. Да и Шеер наткнулся на нее случайно. Хотя как случайно? Он всегда питал страсть к прошедшим эпохам.

Время неумолимо, и эпохи сменяли друг друга. Сейчас шла Пятая эпоха, продолжавшаяся две тысячи лет. О том, что было до нее, мало что известно. Историки собирали информацию о том времени по крупицам. Между эпохами всегда наступала эра безвременья, которая уничтожала следы предыдущей эпохи, оставляя только крохи настойчивым исследователям. Но все большие города были построены на месте городов прошедших эпох.

Иногда всплывали странные вещи и артефакты из древности, но никто не мог их использовать. Маги Четвертой эпохи, судя по всему, достигли огромных высот магического мастерства… и исчезли вместе со своим временем. Кстати, книга, которую использовал архимаг, была написана именно в ту эпоху. Оттуда же была книга с защитными заклинаниями, которые Шеер расшифровывал пять лет со своими учениками и которые сейчас украшали стены зала.

Последние четыре года в зале не проходило ни одного испытания. Целых четыре года Шеер покрывал звезду вязью заклинаний на языке Четвертой эпохи, невероятно сложном в написании, которым владели на Эсквиллане единицы. Все сам, только сам. Даже своему ученику он не доверил это. Слишком многое было поставлено на карту.