Архимаг прошептал заклинание, и зал наполнил мягкий белый свет. Он еще раз любовно оглядел свое детище. Лучи звезды, светящиеся ярким багровым огнем, соединялись в центре, где располагался небольшой постамент, сделанный из камня Черных гор. Этот камень добывался в единственной шахте на Эсквиллане. Гномы держали ее местонахождение в строжайшем секрете. Страшно представить, сколько он стоил. А то, как он достался архимагу, вообще отдельная история…

Шеер еще раз медленно обошел звезду, внимательно проверяя заклинания, вписанные в ее лучи. Наконец убедившись, что все в порядке, он мысленно позвал своего ученика. Тот не заставил себя ждать. Архимаг невольно залюбовался им. Даже в скромном одеянии мага-ученика тот выглядел эффектно. Высокий, статный, черноволосый молодой человек. Красавец и умница. Его гордость. Он нашел парнишку в разоренной деревне. И как в обычном крестьянине оказалась такая мощь, ведомо лишь богам. Семью его уничтожили орки, и архимаг заменил ему отца и мать. Сейчас это был самый преданный его ученик. Самый талантливый. Сложные заклинания давались ему невероятно легко. Шеер верил, что из него вырастет настоящий архимаг. Сантору он доверял как себе, но в этот раз ему пришлось скрыть подготовку к ритуалу. И теперь ученик с изумлением рассматривал звезду.

– Сантор, – тепло улыбнулся Шеер, – рад тебя видеть, сынок.

– Я тоже рад видеть вас, учитель! Но что это? – Он показал рукой на звезду. – Почему я не знал об этом? – В голосе Сантора звучало возмущение. – Это явно готовилось несколько лет!

– Четыре года. Прости, но я не должен был рассказывать об этом до начала ритуала, – виновато произнес архимаг. – Сейчас настал этот момент. Я передал тебе информацию о том, что здесь должно произойти… можешь изучить ее.

Ученик замер, просматривая телепатически переданный архимагом текст. Спустя какое-то время он очнулся и вопросительно посмотрел на Шеера.

– Да, мой верный ученик, – ответил тот на его безмолвный вопрос, – сегодня мы проведем ритуал вызова двух магов. Двух магов, которые помогут нам остановить Меврита.

– Двое магов? Всего двое магов способны остановить это исчадие зла? – недоверчиво переспросил Сантор.

– Да, всего двое, – подтвердил Шеер. – Насколько я понял, они будут обладать способностью черпать энергию напрямую из внешних источников. А внутреннего источника у них не будет.

– Как это возможно? – вырвалось у его собеседника.

– Ты знаешь, что у магов существует два вида источника магии, внешний и внутренний. У обычных магов первого круга есть только внутренний, который довольно быстро можно исчерпать, и маг останется беспомощным, пока энергия вновь его не наполнит. Маги второго и третьего круга более могущественные и уже способны пользоваться внешним источником в меру своих сил и способностей. Сила же вызываемых нами магов не имеет границ. Им не надо накапливать энергию. Они используют ее напрямую.

– Потому что они из другого мира? – спросил ученик, не отрывая глаз от учителя.

– Да, – ответил архимаг и посмотрел на постамент в центре звезды. – Тебе известно, что иногда к нам случайно попадают люди из других миров. Но сейчас я не полагаюсь на волю случая и сам призову тех, кто мне нужен! Они не будут знать, зачем их призвали. Скорей всего не будут понимать, где очутились. Тут ты поможешь мне. Возможно, после ритуала я некоторое время буду без сознания, слишком большой объем магической энергии придется пропустить через себя. Тебе надо все объяснить нашим гостям и отвести их в комнаты. Насчет этого я распорядился.

– Да, учитель, – поклонился Сантор. – Разрешите? – Он махнул рукой в сторону звезды.

– Конечно, изучи все досконально.

Сантор медленно обошел звезду, внимательно вчитываясь в заклинания.

– Но я половины не понимаю! – воскликнул он, повернувшись к Шееру. – Это же язык Четвертой эпохи?

– Верно, – подтвердил тот, снисходительно наблюдая за своим учеником. – Ты хорошо усвоил то, что я тебе передал?

– Да, учитель! – Сантор еле сдерживал рвущиеся наружу эмоции. – Вы решились на великое дело! – восторженно произнес он. – Надо было рассказать мне все. Разве я не заслужил ваше доверие? Почему вы этого не сделали? – В его голосе прозвучали обиженные нотки.

– Не обижайся, мой верный ученик, – положил ему на плечо руку архимаг, – и успокойся. Охлади свой пыл. Мне нужен твой холодный разум. Это не только мой секрет. От ритуала зависит судьба нашего мира. Зато теперь ты все знаешь. И будешь помогать мне.

– Конечно, учитель. Почту за честь.

– Тогда приступим. Ты знаешь, что делать?

– Да.

– Начинай.

Сантор отошел в конец одного из лучей и замер. Вокруг его рук появились голубые всполохи. Он начал громко читать текст заклятия. Архимаг, удовлетворенно кивнув, закрыл глаза и присоединился. Голоса двух магов зазвучали в зале, набирая силу. В центре звезды заклубился багровый туман. Шеер взмахом рукой остановил ученика.

– Теперь выплескивай силу! – крикнул он.

Звезда вспыхнула багровым светом. Маги не могли видеть, как над замком собирались черные тучи. Ветвистые ломаные стрелы молний били в центральную, самую высокую башню. Ветер бушевал, словно сорвавшийся с цепи зверь. Постепенно над башней разгорался багровый шар, пульсируя жидким огнем. Ярость стихии усилилась, и вокруг него начал закручиваться смерч…

– Все! – выдохнул Шеер, опускаясь на одно колено и чувствуя себя полностью истощенным. Ритуал требовал невероятного количества энергии, именно поэтому и был нужен ученик. – Заканчивай!

Сантор кивнул и вытянул руки вверх. Сорвавшиеся с них ослепительно-белые лучи ударили в центр звезды, и на мгновение в заклинательном зале все замерло. А в следующий миг архимаг Шеер растаял.

Я сладко потянулся и открыл глаза. В спальном мешке было так тепло и уютно, что совершенно не хотелось вылезать из его ласковых объятий в темноту прохладной мартовской ночи. Но что делать, зов природы сильнее моих желаний. Покряхтев, я нащупал берцы, набросил косуху и выбрался из палатки. Холодный лесной воздух пах сырой землей и едва распустившейся зеленью. Я закурил, добавив к весенним ароматам табачный дым, и осмотрелся.

Небольшую поляну, на которой разбила лагерь наша компания, ярко освещала луна. В двадцати метрах застыла тихая гладь озера Селигер. Выбрались мы в это место на три дня, и, честно говоря, я не хотел сюда ехать. Но мой приятель Вовка уговорил меня, пообещав, что будут девчонки, выпивка, ну и дальше все по плану. В результате девчонки накрылись медным тазом. По непонятным мне причинам поехать они не смогли. Но, как говорится, деваться некуда, все уже было подготовлено, выпивка закуплена, поэтому пришлось. Так что теперь на поляне стояло пять палаток, в которых храпели восемь здоровенных бородатых мужиков, отсыпаясь после знатной вечерней пьянки.

Мотоциклы, на которых мы приехали, выстроились между деревьев, аккуратно закрытые брезентом. Этакая тусовка байкеров. Сам не знаю, почему я полюбил мотоцикл. Случилось это после того, как вернулся из одной дружественной нам страны, в которой пришлось пару лет повоевать на благо нашего государства. Естественно, за деньги. Нет, упаси боже, я не профессиональный наемник. Просто так сложилось. В свое время я увлекался рукопашным боем и стрельбой, а когда с работой стало совсем печально, один из товарищей по залу и предложил… Но кто ж знал, чем в самом деле окажется мой контракт. Повезло этому советчику, что я его больше не видел. Убил бы, наверное.