Наше образование так мало касается брака, что большинство из нас даже не знает, что влюбленность мы получаем в подарок, а хороший брак нужно строить шаг за шагом.

Карен Хорни

Спор Аэлиты с матерью казался ей судебным заседанием, на котором присутствовали истец и ответчик. Только не было судьи, способного разрешить этот конфликт.

Изабелл сообщила, что нашла для неё кандидата в мужья. Возражениям Аэлиты не было конца. Не жалея сил на жесты, эмоции и слова, а как будто ими жонглируя, она разыгрывала перед матерью целый спектакль. Аэлита приводила довод за доводом, аргумент за аргументом, но мама отбивала её попытки доказать свою правоту.

Аэлита склонялась над бежевым креслом, в котором нога на ногу сидела Изабелл. Изящно держа в руках пилочку, мама приводила в порядок ногти. На бурные речи дочери она отвечала кратко и невозмутимо. Эти слова проходили ножом по сердцу Аэлиты и вызывали новый поток реплик.

Даже гостиная устала от пререканий. Это доказывал включённый телевизор, звук которого напоминал мяуканье котёнка. А ещё лёгкий слой пыли на книгах. Это были учебники Аэлиты, небрежно сложенные на столе. А ещё цветы: белоснежные каллы в изысканной хрустальной вазе с завитками, в которой воды осталось чуть больше сантиметра. Они увядали, но держались из последних сил на своих твёрдых ножках, уныло склонив головки вниз.

На кухне варился компот. Аромат лесных ягод проникал в гостиную, но не сглаживал негативную обстановку.

Во время этих бесконечных споров звонок в дверь прозвенел как сверло, приставленное к уху.

– Кто это? – удивилась Аэлита.

– Это Павел, – ответила Изабелл, обрабатывая ногти пилочкой. – Он пришёл познакомиться с тобой.

– Ты что шутишь?

– Поди открой дверь.

– Нет! – выпалила Аэлита. – Как ты можешь со мной так поступать, мама?

– Открой дверь, дочка, – повторила Изабелл свою просьбу, поменяв ноги в кресле. – Не заставляй наших гостей ждать.

– Гостей? Он что не один? Неужели ты решила предоставить мне выбор и попросила его прийти с другом? Очень мило!

– Нет, он пришёл со своей матерью.

– Что? Господи, какой ужас!

Внутри у Аэлиты всё кипело. И виной этому была не летняя жара, а эта нелепая ситуация. Сейчас в эту комнату войдёт человек, замуж за которого она должна будет выйти через три дня! Она даже не представляла себе, как он выглядит. И вообще, кто он такой?

– Хорошо, – практически прорычала Аэлита. – Я открою дверь.

Она грациозно встала со стула, задрала голову наверх и, откинув назад прядь чёрных волос, уверенными шагами направилась к входной двери.

Когда она её открыла, то увидела две фигуры: на пороге стояла женщина лет пятидесяти с короткой стрижкой, слегла полноватая и парень лет двадцати пяти. Они оба улыбались, но женщина, казалось, натянула свою улыбку тонкими невидимыми ниточками, которые вот-вот должны были лопнуть.

Парень, напротив, смотрел на неё взглядом типичного плейбоя, такого безупречного и идеального во всех отношениях. Аэлита терпеть не могла таких. Самоуверенность в нём так и кричала.

Молчание затягивалось. Наконец, Аэлита «наклеила» на лицо улыбку и сказала:

– Здравствуйте, – а потом она сменила улыбку на притворное замешательство. – Вы что-то хотели?

Изабелл подошла к гостям, отодвинув Аэлиту в сторону, и произнесла:

– Здравствуй, Мария! Здравствуй, Павел! Лита, познакомься это…

– Мой будущий муж и свекровь, – перебила Аэлита маму. – Я уже догадалась.

– Привет, Аэлита. Я Мария Борисовна, мама Паши, – «удерживая» улыбку сказала женщина. – Очень хотела познакомиться с тобой.

– А я нет, – усмехнулась Аэлита.

– Мари, – сказала Изабелл, – не слушай её, пожалуйста. И ты, Паша, тоже. Проходите в дом. Прошу вас!

Аэлита стояла посреди коридора и, приоткрыв рот, наблюдала за тем, как Мария Борисовна и Павел входят в квартиру. Ей тут же врезались в нос резкие запахи сначала женских, а потом мужских духов. Она зажмурилась и помахала рукой перед собой. К чему было выливать на себя столько парфюма?

Когда этот аромаэффект испарился, к Аэлите вернулась злость. Это было наглое вторжение в её жизнь без спросу! Мама, как обычно, в своём духе – поставила её перед фактом. Скажи она заранее, что эти двое придут к ним, она бы подготовилась к этой встрече, а тут такой сюрприз. Жених и его мама с доставкой на дом. Парню только подарочной упаковки не хватает!

– Лита, ты что там застряла? Идём к нам! – окликнула Изабелл свою дочь.

Аэлита вошла в гостиную и встала в дверях. Её тело пробивала нервная дрожь, как в подпрыгивающем на огне чайнике. Ей была омерзительна даже мысль о разговоре с людьми, которые сейчас любезничали с её мамой как самые долгожданные гости. Парень молчаливо улыбался, а неуверенности женщины пришёл конец и она «купала» Изабелл в комплементах. Аэлите было не до того, чтобы вслушиваться в сладкие речи незнакомой женщины, но их мелодия, по-видимому, была наипрекраснейшей. На фоне белоснежной улыбки смуглое лицо Изабелл засияло, в глазах стали поблёскивать серебряные огоньки и от этого комната, страдающая от нехватки солнечного света, стала казаться ярче.

Несмотря на молчание, парень выделялся на фоне своей говорливой матери. Он был одет во всё чёрное, но эта одежда смотрелась на нём стильно и явно не была куплена на ближайшем рынке: идеально выглаженная рубашка, джинсы классического кроя, которые сидели на нём просто безукоризненно. Изабелл выглядела также элегантно в сиреневом костюме из комбинации юбки и пиджака.

Заметив это, Аэлита на автомате подумала про свой застиранный домашний халатик на замочке и мягкие тапки с «собачками». В одежде она была больше похожа на Марию Борисовну, в платье которой преобладали серые и коричневые тона. Чувство вкуса этой женщине точно было незнакомо, зато подвешенный язычок это отлично компенсировал.

Аэлита наблюдала за мамой и нежданными гостями, кипя от негодования всё сильнее. Как же ей хотелось унизить и оскорбить их! Ведь именно это они делали сейчас с ней. Но ей казалось, что нужных слов ещё просто не придумали. Всё выглядело, как на цирковой арене: тигры и укротители. Кто и чью роль возьмёт на себя, покажет время.

– Так, давайте покончим с этим раз и навсегда, – с этими словами Аэлита прошла поближе к маме и гостям. – Эта встреча бессмысленна. Думаю, что разумнее всего будет немедленно разойтись. Нам ведь ни к чему зря тратить своё время, правда?

– Лита, я пригласила Павла и его маму, чтобы просто познакомить вас, – невиннее ангела сошедшего с небес произнесла Изабелл.

– Мама, я отлично знаю о твоих истинных мотивах. Не притворяйся.

– Дорогая, ну ты хотя