«Людям трудно даётся счастье. Они замыкаются в себе, попадают впросак. Они сами не знают, что им нужно, и грустят, грустят…

У собак таких сложностей нет. Они знают, что счастье — это когда что-то делаешь для других».

Джон Ричард Стивенс, психолог

«Такса — порода собак определённого размера. Примерно в полсобаки в высоту и в полторы собаки в длину».

Леонард Левинсон, писатель

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1 Всё идет по плану

Эта странная… Нет, удивительная… Да нет же, прямо-таки необыкновенная история началась в позапрошлом году, в самом обыкновенном городе N. Точнее, Н. — ведь город-то был русским! А продолжилась она в Англии… Нет, в Чехии… Да нет же, в Дании… Впрочем, обо всём по порядку.

Лада Чернышёва, двенадцати лет от роду, родителей своих не помнила. Её папа и мама работали космонавтами. Однажды, когда Лада была ещё совсем крохой, супруги Чернышёвы улетели в длительную командировку. На Марс. Впервые за всю историю космических путешествий обитатели красной планеты вошли с землянами в контакт. Папа оказался в группе космонавтов-разведчиков, а маму взяли на борт поваром.

Первые двенадцать месяцев полёта проходили нормально. Лада, которую поручили воспитывать тёте Вере, регулярно получала письма из космоса. Их доставлял специальный спутник-почтальон. Тётя Вера читала послания вслух и громко, чтобы слышали соседи, возмущалась тем, что в расцвете бальзаковского возраста растрачивает себя на какую-то сопливую племянницу.

Но однажды пришло страшное письмо. И совсем не от родителей, а от руководителя полёта на Марс, Звёздочкина К. Э. В нём сообщалось, что три дня назад космический корабль внезапно пропал из поля видимости радаров. В постскриптуме К. Э. выражал сочувствие, но надежду всё-таки просил не терять…

Так Лада стала сиротой. Тётя Вера старалась не травмировать девочку рассказами о безвременно погибших маме и папе.

Как дочери пропавших без вести родителей космический профсоюз назначил девочке содержание, а тётя Вера стала её опекуном. Насчёт опеки тётя особенно не возражала. Она имела собственные соображения, как распорядиться средствами. Тётя Вера (по всем раскладам дама пик) инвестировала во внешность, считая её своим главным козырем. Вскоре она стала обладательницей металлокерамической челюсти, лишилась всех морщин и четырёх рёбер.

Кроме тёти Веры, у Лады была лучшая подруга — троечница Юлька Собакевич. С младых ногтей Юлька занималась художественной гимнастикой и даже подавала олимпийские надежды. Поэтому на её школьные «художества», за которые Юлька стабильно получала тройки, родители снисходительно закрывали глаза. Учились подруги в одном классе средней школы № 5. Школу можно было бы назвать вполне обыкновенной, но…

Однажды в третьей четверти была контрольная по химии. Собакевич с Чернышёвой задумали её прогулять. Химичку Раису Валерьевну — в народе Крысу Вареньевну — боялась вся школа, включая директора и учителя физкультуры Ваграма Айрапетовича. Затея с прогулом была рискованной и чреватой последствиями. По утрам перед уроками Чернышёва гуляла с Франей — красавцем псом, из тех, кого зовут двор-терьерами. Доподлинно не известно, кем были его предки, однако Лада подозревала, что сообразительный, интеллигентный и в меру застенчивый пёс происходил из древнего шотландского рода колли. Но тётя Вера во Франино благородство крови не верила. Последний искренне отвечал ей взаимностью, не веря в благородство тётиной души.

— Привет! — потрепав Франю за ухом, подмигнула Собакевич. — К осуществлению секретной операции готовы?

— Всегда готовы! — отсалютовала Лада по-пионерски. — Айда на собачью полянку, а то тётя Вера в окне скоро дырку просверлит.

— Да-а, не повезло тебе с близкой родственницей… Ну ничего, скоро в туманном Альбионе отдохнёшь-развеешься!

Ещё зимой Чернышёва выиграла олимпиаду по английскому языку. Лада оказалась лучшей в школе, и наградой стала годичная стажировка в Великобритании.

Подруги отправились на собачью полянку — туда, где собирались собачники и их питомцы со всей округи. Франя немедленно занялся обнюхиванием кустов.

— Странно, — Лада пожала плечами, — никого. Обычно в это время здесь все наши…

— Что будем делать? — Юлька приуныла.

Чтобы прогулять контрольную без необратимых последствий, требовалась записка от родителей. Желательно, на фамильном бланке и с подписью, заверенной у нотариуса. Коварный план прогула был следующим: девочки оставят Франю на полянке под присмотром знакомых, а сами сообщат тёте Вере, что пёс сбежал. Наивная тётя придёт в восторг оттого, что без шума и пыли избавилась от постылой дворняги. Она давненько подумывала сменить его на йорка под мышкой. На радостях тётя Вера подпишет объяснительную, которую девочки торжественно вручат Крысе Вареньевне. Химичка кисленько улыбнётся и подумает: «Ну погодите у меня, маленькие негодяйки!». А сама скажет: «Ступайте, девочки, ищите свою собачку. Передайте Вере Петровне моё почтение». Потом Франя благополучно найдётся, а тётя Вера впадёт в своё обыкновенное состояние — немую ярость. Но это будет позже, значительно позже контрольной…

Однако плану не суждено было сбыться. Более того, он привёл к жутким, прямо-таки катастрофическим последствиям.

— Слушай, а может, привяжем его вон к тому дереву? — предложила Юлька. — Ненадолго…

Лада виновато заглянула собаке в глаза:

— Франь, посидишь тут один?

Франя вильнул хвостом.

— Будь умницей, мы скоро!

Девочки оставили собаку у раскидистой берёзы-двойняшки.

— Только на старушек из второго подъезда не лай! Они нервные.

ГЛАВА 2 Побег

— Наконец-то я один! — облегчённо вздохнул Франя. — Какое удачное стечение обстоятельств! Собор 13 апреля, а сегодня у нас какое? Тр-рина-дцатое! Наших — никого, наверняка все уже там. Что же делать? — Пёс куснул поводок. — Можно, конечно, залаять, заскулить и завертеть хвостом, но тогда я ужасно рискую. Какой-нибудь догадливый умник наверняка подойдёт и начнёт причитать или, не дай собачий бог, гладить против шерсти. Нет, людям надо чётко объяснять, что тебе от них нужно. Иначе прождёшь до зелёных веников.