«Ах вот что это за запах!»

В пещере пахло, как в огромной конуре, только в тысячи раз сильнее.

Девочка спряталась за каменный выступ и с замиранием сердца стала наблюдать за немыслимым сборищем. Собаки походили на представителей светского общества в ожидании премьерного показа какой-нибудь оперы. Каждый зритель сидел на специально отведённом для него месте. Шерсть блестела, хвосты были причёсаны и направлены строго вверх, уши стояли торчком. Никто из присутствующих не позволял себе даже почесаться, не говоря уж о том, чтобы чихать или выкусывать блох.

Грянули фанфары. Публика распрямила спины и вытянула шеи.

— Дамы и господа! Леди и джентльмены! Синьоры и синьорины! — прорычал кто-то.

«Не может быть! Это просто не-воз-мож-но!»

На середину пещеры степенно вышел пожилой мастиф. Сомнений не было — говорил именно он!

Лада протёрла глаза и ущипнула себя за коленку: это не сон! Настоящий говорящий пёс! Она что, сходит с ума? А может, это просто место такое заколдованное, где днём светит луна, а люди и собаки понимают друг друга?..

— Добро пожаловать на Тринадцатый Юбилейный Всемирный Собачий Собор! — поставленным голосом продолжал мастиф.

Публика сдержанно «зааплодировала» хвостами по полу.

— Пр-рошу приветствовать! Доктор экологических наук, профессор, действительный член Академии собачьих наук, лауреат премии «Голубая Кость» в области охотоведения, Президент Всемирной Пёсфедерации — неср-равнен-ная мадам Кортни!

Публика разразилась овацией и почтительно расступилась. Прямо из волшебного огненного марева материализовался дымящийся трон.

В недоумении Лада смотрела на его пустое сиденье. Как только дым рассеялся, она заметила крошечную собачку на бархатной подушке. Лохматая макушка с бриллиантовой диадемой едва доставала до подлокотников. По бокам стояли устрашающего вида стражники-доберманы, похоже состоявшие при мадам единственно для престижа. Глаза присутствующих светились обожанием. Лада пригляделась к крохе и с изумлением заметила строгий, проницательный взгляд, волевую нижнюю челюсть и прям-таки королевскую осанку. С усатой мордочки уже исчез блеск первой молодости. Определённо в этой малышке скрывалось что-то вселявшее уважение и порождавшее в окружающих оторопь.

— Good evening![1]— неожиданно глубоким грудным голосом молвила мадам Кортни.

Вновь шквал аплодисментов. Собачка прищурилась и, подняв правую лапку, призвала публику к спокойствию.

— Я очшень рада видеть вас на Юбилейный Трьинадцатый Собор, — продолжила она с английским акцентом. — Всем известно, этьот год особенный для собачьего сообщестфа. Тот факт, что Тринадцатый Собор пофторно проводится в Россия, лишь подчёркивает его значимость! — мадам Кортни сделала многозначительную паузу, окинув взглядом зал. — Учитывая исключительность момента и посовещавшись с членами Президиума, мы приняли решение отступить от обычной процедуры проведения Собора, — собачка нацепила на розовый нос крохотное пенсне и уставилась в бумажку, услужливо поданную мастифом. — Согласно изменённому регламенту, сначала — торжественное вручение ежегодной награды «Белый Бим». Затем перед нами выступит почётный член общества «Королевская подвязка», достопочтенный господин Брыль с докладом на тему «Оказание экстренной помощи хозяину в условиях квартиры городской обыкновенной». Ну а потом, — мадам Кортни вновь выдержала паузу, — представление английского королевского собачьего театра и… Праздничный пиррь!

Собачьему ликованию не было предела; публика восторженно залаяла на все лады.

— Попрошу тишины! — потребовал мастиф. — Слово предоставляется начальнику департамента по присуждению награды «Белый Бим», господину Аглику!

По правую лапу от мадам Кортни появилась небольшая трибуна. Под аплодисменты к ней прошествовала упитанная, коренастая такса.

«Это же Аглик! — поразилась Лада. — Такса дяди Жени из соседнего подъезда! Чудеса в решете! Посмотрите, какой важный, прям как депутат!»

— Добрый вечер, дамы и господа! — улыбаясь, сказал Аглик. — В нынешнем году решением высочайшего ареопага награды «Белый Бим» будут присуждены в следующих номинациях…

Свет в пещере погас, а над трибуной вспыхнул монитор.

— В номинации «Спасатель года» представлен доберман-пинчер Ларс!

На экране появился доберман, державший на поводке упитанного мужчину.

— За спасение хозяина, гражданина Петренко, не пожелавшего расстаться с плазменным телевизором и антикварным самоваром, которые он попытался вынести из горящей квартиры, но застрял в дверном проёме. Гражданин Петренко наверняка погиб бы в огне, если бы не самоотверженность Ларса! — подытожил господин Аглик.

Довольная морда добермана в галстуке-бабочке улыбалась с экрана.

— Следующий номинант — кавказская овчарка Бублик!

По заснеженному полю в замедленном темпе бежал монументального вида Бублик. Кадры сопровождались щемящей душу музыкой Микаэла Таривердиева.

— За спасение отряда альпинистов, попавших в снежную лавину. Учитесь, так работают профессионалы! — заливался господин Аглик. — Бублик на высоком уровне провёл сложнейшую операцию спасения, сохранив жизни пяти человек.

Бублик потупился, заметив на мониторе собственную счастливую морду.

— И последний претендент в номинации «Спасатель года» — метис колли Франт фон Маркбис!

Лада вздрогнула.

Она давно не называла Франю этим именем, данным псу экстравагантной хозяйкой его матери, колли по кличке Маркиза де Помпадур.

— За спасение двухдневного малыша, подкинутого в лютый январский мороз на порог дома № 14 по улице Ленина. Почуяв умирающего малютку, настойчивым лаем Франт разбудил хозяйку и, с блеском применив правило № 6 «Предписания о поведении с людьми для собак охранных пород», заставил ее спуститься на улицу и обнаружить ребёнка.

Лада смотрела на экран, где под музыку из кинофильма «В поисках капитана Гранта» появилось огромное изображение её собственной персоны, играющей с Франей на собачьей полянке.

Историю с Ванечкой она помнила до сих пор. Той ночью Франт запросился на улицу. Выйдя из дома, Чернышёва увидела небольшой свёрток, тихо плакавший в снегу у подъезда. Дома, развернув грязные пелёнки, Лада с тётей Верой обнаружили новорождённого мальчика. Ванечку — так она назвала подкидыша — пришлось отдать в дом малютки. Каждый день Лада навещала малыша, но однажды пришли какие-то люди и усыновили его. Это было прошлой зимой.

— Итак, кто станет победителем? Кто же тот герой, который получит почётное звание «Спасатель года»? Узнаем это через пять минут, а сейчас реклама!

«Какой ужас! Неужели реклама добралась и до собак?»

С экрана прыснул задорный собачий голос: «Ты любишь гулять мокрыми осенними вечерами? Любишь носиться под дождём и прыгать по лужам? Но терпеть не можешь, когда тебя волокут в ванную, моют лапы и мылят шампунем с дёгтем? Выход есть! Непромокаемый дождевик с удобным отверстием для хвоста — вот решение всех проблем! Торопись! Если ты закажешь дождевик уже сегодня, то получишь капюшон с вырезами для ушей совершенно бесплатно!».