Автор: Каролайн Пекхем и Сюзанна Валенти / Caroline Peckham & Susanne Valenti

Название серии книг: Академия Зодиак / Zodiac Academy

Новелла: Дикий / Savage

Данный перевод является любительским, не претендует на оригинальность, выполнен НЕ в коммерческих целях, пожалуйста, не распространяйте его по просторам интернета.

Данный рассказ-приквел располагается до начала всех событий «Академия Зодиак: Пробуждение».

Перевод выполнен: tg. клуб анонимных читателей / https://t.me/anonymousbookclub

Глава 1

Мерисса

Часы тикают все быстрее. Свет сменяется тьмой. Каждое начало ведет к концу. И как бы мы ни старались, никто не может избежать последнего вздоха. Все должны встретить этот последний зов. Вопрос в том, какой след ты оставишь после себя, принцесса горящей империи?

Звон далеких клинков раздался совсем рядом со мной, дым застрял в горле, когда резкий вдох вывел меня из сна, а пальцы крепко сжались вокруг древка копья у меня под рукой.

Восемь дней. Восемь дней я провела в этих джунглях, не имея ничего, кроме своей смекалки и тренировок, чтобы выжить, пока я участвовала в Брачном Испытании, великой и самой почитаемой традиции нашей империи. Если мне удастся выжить на протяжении двух недель в этом знойном аду джунглей, не имея ничего, кроме собственной хитрости и навыков, чтобы поддержать себя, тогда я буду вознаграждена Пробуждением моей магии. А до тех пор я всего лишь смертная, сжимающая в темноте простейшее оружие. Смертная, наделенная даром Зрения и всю жизнь готовившаяся к этому испытанию, но между этими деревьями жили существа, порожденные кошмарами, не поддающимися воображению ни одного здравомыслящего фейри.

Кожаные доспехи, в которые я облачилась, душили в жару джунглей, и бисеринки пота стекали по ложбинке между грудей, хотя этот дискомфорт не был для меня достаточной причиной, чтобы пошевелиться. Плотный коричневый материал покрывал меня от шеи до верхней части бедер, застегиваясь и закрепляясь таким образом, чтобы обеспечить свободу движений и одновременно защиту от нападения, которого я могла не заметить. Они не остановят копье или меч с близкого расстояния, но брошенный кинжал или наконечник стрелы будут гораздо менее смертоносными с такой защитой, и я не настолько глупа, чтобы рискнуть снять ее даже ради некоторого облегчения от жары.

Меньше чем через мгновение я была уже на ногах, мои ступни заметались по земле, чтобы как можно лучше скрыть следы моего пристанища, ведь до того, как меня обнаружат, оставалось так мало времени. В голове мелькнуло видение дикарки, направляющейся ко мне, со смертоносным кинжалом в руке, предназначенным для моего сердца.

Летия охотилась за мной с самого начала испытаний. В правилах не было сказано, что фейри, участвующие в этом турнире, должны сражаться друг с другом, только то, что мы должны выжить в этом месте, но за века, прошедшие с момента начала испытаний, это стало ожиданием.

Только самые высокопоставленные члены двора моего отца принимали в нем участие. Только те из нас, в чьей крови было достаточно силы, чтобы потрясти звезды при Пробуждении. Эти испытания проверяли нашу смелость, нашу хватку, нашу пригодность править железным кулаком. А еще они открывали возможность украсть звания, помимо тех фейри, которые принимали в них участие.

Летия была моей кузиной, хотя между нами не было любви. Мы росли, зная, что нас ждут эти испытания и что этот день настанет. Если бы ей удалось убить меня здесь, в диких землях, она могла бы претендовать на место поближе к трону для себя и своей семьи. Может быть, я и была ее принцессой, но я была и ее соперницей, и стереть меня с доски еще до того, как я начала пользоваться своей магией, было бы для нее идеальным способом продвинуть свое положение, как только она покинет это место. При условии, что ей также удастся пережить тех, кто охотился за ней.

Я соскользнула с тропинки, влажная листва задевала мои голые руки, пока я обходила огромное дерево, под которым я спала те несколько мимолетных часов.

Последние несколько дней я ускользала от нее, но мои видения становились все более кровавыми, а смерть, которую она предназначала мне, становилась все более жестокой каждый раз, когда я уворачивалась от ее хватки. Ее ярость была сильной, я практически чувствовала ее вкус в воздухе, когда она приближалась ко мне, и хотя я подумывала оставить ее дышать ради моей тети, теперь я видела, что этот путь мне больше не доступен.

Я откинула с глаз прядь волос грязными, покрытыми загаром пальцами — темные пряди выбились из косы, в которую я их заплела. Это место было далеко от красоты замка, в котором я выросла, и во мне с трудом можно было узнать идеально одетую принцессу, которую знали все в нашем королевстве. Но я готовилась к этому дню с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы держать в руках тренировочный меч. В душе мы были воинственным народом, и я всегда чувствовала себя как дома, размахивая мечом или пуская стрелы, так же как и танцуя на балах или рассуждая о политике. Фейри всегда с кем-то сражались, и я наслаждалась простотой клинка так же остро, как и режущим ударом идеально сформулированного замечания.

Мой пульс замедлился, когда я сделала медленный вдох, мой дар шептал мне, когда я закрыла глаза и поддалась его зову.

Босые ноги бесшумно ступали по влажной земле. Тяжелый клинок, зажатый в правой руке. В левой — острый кинжал, предназначенный для убийственного удара. Еще один шаг. И еще один. Она приближалась ко мне. Она…

Я вихрем выскочила из своего укрытия, моя коса развевалась за спиной, пальцы ног уперлись в грязь, а копье было нацелено точно в цель, как раз в тот момент, когда Летия вырвалась из густой листвы именно там, где я ее и видела.

В острых, как бритва, глазах моей кузины вспыхнули ярость и триумф от того, что она наконец-то нашла свою жертву, и я злобно усмехнулась, когда ей удалось проскользнуть вправо, избежав острия моего копья чуть дольше, чем на мгновение.

Ее короткий меч метнулся к моей голове, но я отклонилась в сторону, и острие моего копья врезалось в ее левое запястье достаточно сильно, чтобы выбить кинжал из ее руки, который она пыталась спрятать.

Летия ругнулась, как уличная кошка, облитая холодной водой.

Я оказалась у нее за спиной прежде, чем она успела снова насторожиться: моя босая