«Заслуженный некромант королевства срочно ищет ассистента. Требования к кандидату: мужчина до двадцати пяти лет, выпускник магической академии, темный маг с резервом не ниже третьего уровня. Опыт работы с умертвиями обязателен. Подписание договора после трехдневного испытательного срока (если кандидат выживет). Обращаться…»

Я вздрогнула от истошного крика Мальвин и истеричных рыданий Этель. Пришлось отложить чтение колонки объявлений о найме на работу. Да и не было там ничего интересного: всем требуются только мужчины со светлой, а лучше с темной магией, разумеется, во-о-от такого резерва. Это предрассудки! И смесок с тремя капельками темной магии может добиться невиданных высот. А где взять опыт работы, когда ты только вчера закончила пансион? Но даже если получится подмухлевать с магией и опытом, то как стать мужчиной? Вот в чем вопрос!

— Почему я? — Гримаса скорби исказила хорошенькое личико Мальвин, и девушка вновь разрыдалась. — Почему он поступил так со мной? Ответил отказом! Я даже не прошла в первый круг!

— Со мной он поступил еще хуже! — вторила подруге Этель и громко высморкалась в кружевной платок. — Он меня опорочил. Наш поцелуй на балу видели первые сплетницы Протумбрии, а он сделал вид, что это недоразумение. Поцелуй, в который я вложила всю свою страсть и купленное за бешеные деньги заклинание, не может быть недоразумением!

— Дорогая, — Мальвин на секунду отвлеклась от рыданий и с укором посмотрела на подругу, — а я тебе говорила, что не стоит тащить за собой в беседку мать, тетку и их подружек-сплетниц. Думала, ты самая умная? Считала, что до тебя никто подобного не проворачивал?

Я смотрела на своих заклятых подруг и старалась не вмешиваться. Лишь вчера вернулась в родной город и здесь, похоже, ничего не изменилось. Не успела вечером распаковать вещи, как папенька сообщил, что подыскал мне жениха. А утром заявились подруги и устроили настоящий слезный потоп. Как же хорошо было в магическом пансионе! Я провела там несколько лет, и лишь в летние месяцы имела «удовольствие» лицезреть родственников и подружек. Но теперь меня выпустили на волю с дипломом специалиста по бытовой магии, и опять началось: «Мартишка, ты должна!.. Помоги!.. Сделай!..» Даже горячо любимая тетушка Клара пыталась мне по-родственному всучить в наследство лавку «Магические штучки», а это совершенно не то, о чем я мечтала. А мечтала я о службе в полиции. Именно сегодня в обед собиралась подойти в участок, чтобы застать на месте главного инспектора городской полиции и пообщаться с ним в непринужденной обстановке. Но подруги своим приходом грозились нарушить мои планы.

— Девочки, я вам очень сочувствую, но мне пора, — вставила между всхлипами и причитаниями. Чтобы побыстрее от них избавиться, пришлось признаться: — У меня назначена важная встреча с самим главным инспектором. Я не могу опоздать!

— Встреча с главным инспектором? Мартишка, во что ты уже успела вляпаться? — встрепенулась черноволосая Мальвин и захлопала длиннющими ресницами.

— Ты что, не получила лицензию на применение магии? Тебя хотят арестовать? — Голубоглазая блондинка Этель надула пухлые розовые губки.

Подружки были на удивление милы, сочувствовали и поддерживали. А ведь когда-то дочери знатных городских вельмож меня презирали. И все потому, что мой отец был не так знатен, как их отцы, а я — не такая красавица и модница, как подруги. Но в десять лет во мне пробудилась магия — светлая пополам с темной… Ну хорошо, не совсем пополам: последней было всего три капельки. Подобные мне маги назывались смесками. Конечно, мы не котировались так, как чистокровные, но тоже пользовались уважением, особенно в Протумбрии. Это в столице полно магесc, а в провинции магия — редкий для женщины дар. Именно из-за проснувшейся магии Мальвин с Этель решили, что со мной лучше дружить. Ну как «дружить»… Использовать в своих интересах. А с моей любовью к изобретательству я стала для подружек бесценной находкой. Все эти красивые, но отвратительные на вкус конфеты, ловушки-кричалки и мешочки-пукалки, которые Этель с Мальвин подкладывали одноклассницам, делали меня незаменимой в их борьбе за лидерство. Правда, на более изощренные проказы я не соглашалась, сетуя, что мой магический потенциал не так велик. Разумеется, лгала. А кто в здравом уме откликнется на просьбу вырастить огромную бородавку на носу директору школы? Или сварить жабье зелье для дочери судьи, которая увела у Этель очередного понравившегося парня? Хоть я и люблю пошалить, но всему есть предел.

Увы, фантазии подруг с каждым годом становились все изощреннее, поэтому я вздохнула с облегчением, когда папаша с мачехой определили меня в магический пансион. Отец наивно полагал, что девушка с хорошим образованием непременно удачно выйдет замуж. И зря. В нашем королевстве большинство магов — светлые, а они самые настоящие снобы! Видите ли, боятся, что мои три темные капельки магии просочатся в их драгоценную родовую кровь, и наследники получат не чистый дар, а с примесью. То ли дело темные маги — эти ничего не боялись. Только холостого темного мага в провинции днем с огнем не сыщешь.

Впрочем, это все лирические отступления, потому что выбор жениха, как и само замужество, меня мало волновали. Я грезила о карьере! Да-да, мечтала расследовать преступления, охотиться на маньяков и прочих злодеев. Однако что в столице, что в нашей деревне в полицию брали только магов-мужчин. Но я настырная и сегодня собиралась поменять устои, став первой женщиной-инспектором. По такому случаю нарядилась в лучшее платье, воздушная нежно-голубая ткань прибавляла моим несовершенным формам объем. Ресницы и губы пришлось накрасить, а россыпь веснушек — слегка припудрить. Вот с волосами мне повезло, они не нуждались ни в объеме, ни в окрашивании. Я лишь уложила каштановые кудри в незамысловатую прическу, выпустив несколько прядей. То, что я увидела в зеркале, мне очень понравилось. По словам мачехи, если я перестану щурить глаза и кривить губы в ехидной усмешке, то наверняка понравлюсь приличному магу со средним доходом. Что ж, посмотрим, оценит ли главный инспектор провинции мои внешние данные вкупе с красным дипломом и способностями.

— Ну что, Мартишка, поможешь нам? — встряхнула меня за плечи Мальвин. — Он опозорил твоих лучших подруг! Ты должна за нас отомстить! Моя репутация загублена!

— Сделай что-нибудь! — взвизгнула Этель и топнула ножкой. — Он при всех сказал, что не собирается на мне жениться даже после поцелуя!

Несмотря на то, что подружки вполне могли подстроить поцелуй и расставить ловушки, мне было за них обидно. Никто не вправе унижать женщин подобным образом. Поэтому я кивнула:

— Помогу.

— Жаль, ему сильно не навредишь, — посетовала Этель.

— Это почему? — ради приличия поинтересовалась я и, забрав сумочку, подтолкнула девочек к выходу.

— Потому что он темный маг и аристократ, — всхлипнула Мальвин.

Ого! Где же они его отыскали? Все девицы на выданье мечтают заполучить в мужья могущественных темных магов, особенно аристократов. И ссориться с таким типом совершенно не хочется…