В тот вечер женское внимание требовалось Сэму Аллардайсу меньше всего на свете. Но, увы, стоило Сэму увидеть шедшую прямо к нему ослепительную стройную блондинку с фигурой, которой могла бы позавидовать любая супермодель, как мужской гормон сделал свое черное дело.

Завораживающие большие глаза цвета нефрита смотрели на него так, что невозможно было отвести взгляд. Не успев подумать о последствиях, он совершил роковую ошибку и подбодрил женщину улыбкой.

Пока красотка приближалась, Сэм стоял в центре переполненного мельбурнского бара, словно приросший к полу, и смотрел на нее как кролик на удава. На полных губах блондинки играла дразнящая улыбка. Эти губы были специально созданы для того, чтобы сводить мужчин с ума.

О да, эта женщина действительно вызвала его интерес. Причем очень сильный. Но это не значило, что он должен был поддаваться порыву. Сэм пришел в бар не для того, чтобы провести веселый вечерок. Он вообще не появился бы здесь, если бы Порох и Рей не захватили его пикап. Сэм ценил желание друзей оказать ему моральную поддержку после выпавшей на их долю тяжелой недели, но предпочел бы спокойно посидеть у себя дома.

Сэму не хотелось идти в бар; он не ощущал потребности устраивать пирушку ради того, чтобы забыть о случившейся трагедии. Да, работа у них была нелегкая, и с опасностью приходилось сталкиваться каждый день. Несмотря на строгие меры безопасности, несчастные случаи все еще происходили. Но самое скверное, что это случилось в его смену и с одним из его людей.

Блондинка подходила все ближе, и у Сэма появилась возможность, как следует рассмотреть ее. Она была высокая, изящная, более хрупкая, чем ему показалось с первого взгляда, и шла прямо к Сэму, слегка покачивая бедрами. Для вечера пятницы она была одета очень скромно. Куда более скромно, чем девяносто процентов присутствовавших в зале женщин. Ее блузка, обнажавшая руки с остатками летнего загара, была заправлена в длинную прямую юбку до лодыжек. Однако это только подстегивало и без того возбужденное воображение Сэма. Практичные коричневые туфли на низком каблуке действовали на фантазию Сэма куда сильнее, чем самые умопомрачительные босоножки.

Женщина остановилась перед Сэмом, и ее улыбка слегка поблекла. Несмотря на высокий рост, ее макушка едва достигала плеча Сэма. Он ждал, гадая, что будет дальше. Интересно, что она скажет? Может быть, у нее есть какой-нибудь особый способ знакомиться с мужчинами в баре? Нет, Сэм не испытывал антипатии к женщинам, твердо знавшим, чего они хотят, но, к сожалению, сегодня вечером он был не в том настроении. Совершенно не в том.

— Надеюсь, это не слишком банально. — Тон у нее был спокойный и уверенный в себе, но легкая морщинка между бровями говорила об обратном. — Можно угостить вас каким-нибудь напитком?

На языке Сэма уже вертелся вежливый ответ «спасибо, как-нибудь в другой раз», но тут она тревожно оглянулась. Он посмотрел поверх ее макушки на двух других женщин, которых заметил за ее столиком, когда шел в туалет. Платиновая блондинка в нарядном платье ослепительно улыбалась, подняв вверх два больших пальца. Напротив, брюнетка в яркой шелковой блузке и темных слаксах сложила руки на груди и скептически приподняла брови.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что к чему. Либо подруги подбили ее подойти к нему, либо она проспорила какое-то пари. Сэму и самому приходилось бывать в таких ситуациях.

Женщина повернулась к нему лицом и нахмурилась еще сильнее. Она вытерла ладони об узкую юбку и сжала кулаки.

— Вы очень поможете мне, если скажете «да».

Честно говоря, Сэм еще час назад выпил два коктейля, которые позволил себе на сегодня, и уже собрался идти домой. Краем глаза он заметил, что Бакстер ткнул в бок Гарри Беллами по кличке Порох. Пороху хватило наглости присвистнуть.

Тьфу, чтоб тебя! — подумал Сэм. Он заколебался. Если отказать блондинке и вернуться за столик, эта пара не даст ему проходу. Особенно младший братец. С тех пор, как Бакстер удивил всех, вступив в прочную моногамную связь, его насмешки над старшим братом стали еще более обидными. А средний брат, Морган, лишь два дня назад вернувшийся из свадебного путешествия, тоже медленно, но верно начинал капать Сэму на мозги.

Несмотря на дурное предчувствие, Сэм решил выбрать из двух зол меньшее. Почему бы не выпить с симпатичной женщиной? Это лучше, чем терпеть издевательства, которые посыплются на него, когда спутники обнаружат, что он позволил уйти такой красотке.

— Вы выиграли или проиграли? — спросил он.

Блондинка наклонила голову. Прядь светлых волос выбилась из-под заколки и упала ей на щеку.

— Простите, не поняла.

— Пари с подругами, — объяснил Сэм, кивнув в их сторону. — Кто я, приз или наказание?

Пленительные губки расплылись в широкой улыбке, а потом послышался негромкий смех.

— Конечно, приз. Но это было не совсем пари.

— Серьезно? — Черт побери, она его заинтриговала. Это не к добру...

— Хотите, я угощу вас и все расскажу? — предложила она.

Особого выбора у Сэма не было. Если он пойдет домой, то сядет и начнет снова и снова вспоминать несчастный случаи, анализировать каждый шаг, который они сделали, прибыв на место пожара. Но ничто не изменится. Результат будет тот же; придется признать, что только он один виноват в гибели Бобби Макфарленда по кличке Мак.

Внезапно перспектива одиночества показалась ему такой же привлекательной, как пломбирование больного зуба.

— Конечно, — услышал он собственный голос. — Почему бы и нет?

Ее глаза заблестели, улыбка стала шире.

— Фиона, — представилась женщина и протянула правую руку.

Сэм принял ее маленькую кисть и слегка удивился силе пожатия.

— Сэм. — Вполне достаточно имени, подумал он, пытаясь убедить себя, что в этом нет ничего личного. Просто девушка проиграла пари, вот и все. Ничего другого ей не нужно.

Внезапно она перестала улыбаться и отняла руку.

— Нам повезло, — сказала она, показав, на пустую кабинку.

Слава Богу, они окажутся достаточно далеко от его спутников и их дерзкие комментарии и нахальное поведение не смогут ее смутить. Впрочем, осуждать ребят не приходится. Не каждый день к Сэму подходят красивые незнакомки.

Нет, чего-чего, а предложений у Сэма хватало. Но прочные связи его не прельщали. Он приходил на свидания и, если девушка ему нравилась, приглашал ее куда-нибудь. Но когда они узнавали, что Сэм не ищет духовной близости, то тут же исчезали.

На то у него были свои причины, причем, по мнению Сэма весьма серьезные. После гибели матери (это случилось, когда Сэму было десять лет) отец начал спиваться. Заботиться о двух младших братьях и защищать их, от катившегося по наклонной плоскости отца было нелегко, но зато Сэм получил ценный урок и поклялся, что не последует его примеру. Лет в шестнадцать он понял, что пошел характером в мать, которая была удивительно стойкой. В отличие от отца, который позволил отчаянию погубить себя.