Герб династии Палеологов, Святой Федор Стратилат, 1290 г.

Влияние Византии на Россию, на становление российской государственности и Церкви трудно переоценить. Российская империя сложилась под влиянием Византийской, была построена по ее образцу, стала ее продолжением. Государственные учреждения, почти вся светская и религиозная жизнь русских берут начало оттуда. Даже герб Российской империи — смотрящий в две стороны двуглавый орел — раньше был одним из символов на знаменах византийских императоров.

«Москва — третий Рим, а четвертому не бывать». В этой концепции, предложенной в России XIV в., заключен такой смысл: издревле было два великих Рима (то есть великих державы) — древний Рим и Константинополь, столица Византии, и оба они пали, и теперь к Москве, столице России, переходят вся их слава, все их величие, их значение и их огромная роль в мире. И Москва, то есть Россия, в отличие от двух первых держав, будет существовать вечно. «Четвертому Риму не бывать».

В России давно осознали исключительное значение Византии. Видный ученый XIX в. Т. Н. Грановский писал: «Нужно ли говорить о важности византийской истории для нас, русских? Мы приняли от Царьграда (Константинополя) лучшую часть народного достояния нашего — религиозные верования и начатки образования. Восточная империя ввела молодую Русь в среду христианских народов. Но кроме этих отношений, нас связываете судьбой Византии уже то, что мы славяне».

Византийская держава возникла в результате распада Римской империи в конце IV в. и превращения восточной ее половины в самостоятельное государство. Византия во многом была наследницей Рима, сохранившей традиции его государственного строя и политической жизни. Самое начало Византии связано с именем римского императора Константина I Великого (306–337; здесь и далее в скобках указаны годы правления). Сын Констанция Хлора, одного из соправителей Римской империи, и бывшей рабыни с Востока — прекрасной Елены, Константин был провозглашен императором войсками в Галлии после смерти своего отца в 306 г. В то время в Римской державе одновременно правили три-четыре императора, которые нередко вели между собой ожесточенную борьбу за власть. Правитель восточной части империи Галерий признал власть Константина, но в Риме императором был провозглашен Максенций. Вскоре Галерия сменил Лициний, и Константин вместе с Лицинием начал борьбу против Максенция.

В 312 г. Константин выступил из Галлии, перешел зимою через Альпы с 25 тысячами солдат, тогда как Максенций ожидал его в Италии с 200-тысячным войском. Поведение Константина казалось безумием, и он мог надеяться только на чудо. Христианские историки и биографы Константина, каждый немного по-своему, но в целом довольно согласно рисуют такую картину. Перед решающей битвой с Максенцием около полудня в небе над солнцем Константину и его воинам явилось знамение креста и надпись на латинском: «сим побеждай». Этим видением объясняют то, что вскоре Константин обратился в христианство и поддержал Церковь, а также то, что на знаменах и щитах своих воинов он стал изображать монограмму Иисуса Христа.

Константин I Великий во главе войска

Константин силой оружия доказал: своё право называться императором

28 октября 312 г. армия Максенция была наголову разбита у Мульвийского моста, сам полководец погиб, утонув в реке Тибр, а Константин торжественно вступил в Рим. По словам одного современника, умеренность и справедливость были отличительными качествами Константина. Всем сторонникам Максенция он оставил имущество и принял их в число своих друзей. Пробыв недолгое время в Риме, он отправился в Медиолан (Милан), навстречу Лицинию, где оба императора издали эдикт, окончательно положивший конец гонениям на христианство. В эдикте говорилось: «Руководствуясь здравым и правым смыслом, мы объявляем следующее наше решение: никому не запрещается свободно избирать и соблюдать христианскую веру и каждому даруется свобода обратить свою мысль к той вере, которая, по его мнению, ему подходит». Миланский эдикт был в сущности декларацией о веротерпимости и равенстве перед государством всех религий, как старых, так и новых. Это была еще не победа христианства в Римской империи, но ее предчувствие и приготовление. Когда равенство объявлено для всех верований, то, естественно, главенствующее положение занимает та религиозная община, которая наиболее многочисленна и хорошо организована. К началу IV в. христианская Церковь, пройдя череду жестоких гонений, достаточно окрепла; она теперь имела очень четкую и жесткую структуру в виде епархий почти во всех римских провинциях, имела своих представителей в армии и органах власти, а также обладала немалыми финансовыми средствами.

Воины Константина I (IV в.)

Сам Константин все больше поддерживал христиан, давал большие деньги на строительство христианских церквей и сам основал несколько храмов в Риме, в том числе знаменитый Ватиканский собор. Постепенный отход его от традиционной религии (язычества) выразился в том, что он запретил ставить в храмах свои изображения, а потом и вовсе перестал участвовать в празднествах в честь Юпитера Капитолийского и других древних богов. Биографы Константина сообщают, что он дни и ночи проводил за изучением Священного Писания и в общении с христианскими проповедниками. Возможно, какое-то влияние на сына оказала его мать — ревностная христианка Елена. Но, главным образом, дело было в том, что император хотел опереться на Церковь как на могущественную организацию, которая может поддержать и укрепить его власть.

Поддержка Церкви требовалась Константину в преддверии предстоящей жестокой войны. После того как в Римской империи осталось только два властелина — Константин и Лициний, соперничество между ними стало неизбежным и грозило перерасти в вооруженное столкновение. В 314 г. началась междоусобная война. После нескольких кровопролитных сражений соперники были вынуждены заключить перемирие, но в 324 г. борьба вспыхнула с новой силой. У города Адрианополя армия Лициния потерпела сокрушительное поражение, а его флот был разгромлен на море. Константин остался единственным правителем Римской империи.

Важнейшим из деяний Константина Великого можно считать основание новой столицы империи. Находясь на Балканах, он облюбовал старинный греческий город Византий, стоящий на Босфорском проливе, на скрещении морских и сухопутных путей. Сама природа оберегала город от неприятельских нападений, а его местоположение с точки зрения торговли было исключительно выгодным. Это был «золотой мост» между Европой и Азией. Именно здесь император решил основать свою главную резиденцию, Новый Рим. Строительство шло бурно, город был значительно расширен и обнесен новыми стенами. Только на сооружение городских укреплений, ипподрома, крытых колоннад и водопроводов было израсходовано 60 000 фунтов золота. Многие выдающиеся памятники были перевезены в новую столицу из Афин, Пергама, Эфеса и других городов. В новый город привлекалось население со всего Востока и из Италии. Уже в 325 г. город был освящен, а в 320 г. официально объявлен столицей империи. Детище Константина, после его смерти получившее название Константинополя (ныне турецкий город Стамбул), быстро развивалось, расцветало и в короткий срок затмило старую столицу. Прежнее название города — Византий — дало основания историкам Нового времени называть Восточно-Римскую империю, просуществовавшую тысячу лет, Византийской, а ее население — византийцами. Сами жители Восточно-Римской империи этих названий не употребляли.