Почти весь VIII век прошел в Византии под знаком необычной борьбы, разделившей население на две части: на сторонников и противников почитания икон. Историки называют этот период иконоборческим. С течением времени в Церкви развилось поклонение всевозможным реликвиям — мощам святых, частицам Святого Креста, а также иконам с изображением Спасителя, Богородицы и христианских подвижников. Поклонение им принимало такие размеры и формы, что начинало походить на идолопоклонство. А это вызывало раздражение некоторых императоров, пекущихся о чистоте религии.

В 726 г. император Лев III Исавр обнародовал указ, которым запрещалось поклоняться иконам и давалось указание вешать их в храмах на значительной высоте. Духовенство в своем большинстве встретило этот указ с негодованием: императора обвинили в оскорблении христианских святынь. Отказался исполнять монаршую волю и сам патриарх Герман I. Но у верховной власти нашлось и немало сторонников, готовых силой проводить в жизнь волю императора. Немедленно начались кровавые стычки между иконоборцами и иконопочитателями. Где только пытались публично уничтожить икону Христа или Богородицы, там тут же появлялись толпы негодующих, и подчас взаимные оскорбления кончались вооруженным столкновением.

Византийские монеты: Лев III Исавр (слева); Константин V Копроним (справа)

Император сместил недовольного патриарха и вообще наложил запрет на церковные изображения. Смута, вызванная борьбой с иконопочитанием, все более усиливалась. Случилось и то, чего никто не ожидал: византийский флот открыто высказался в пользу иконопочитания и даже двинулся на столицу, чтобы низложить императора. Верные престолу войска едва отбили его нападение. Настоящая гражданская война длилась до самой смерти Льва III и продолжалась при его преемнике Константине V Копрониме (720–775). Сторонники императоров явно побеждали. Все больше церквей «очищалось» от икон и мозаик, а иконописцы изгонялись со своих мест. С монастырями императоры вели особую борьбу: жилища монахов обращались в воинские казармы, а их земли конфисковывались. Несмотря на общее недовольство Церкви, Константин V в 753 г. созвал собор, на котором настоял на том, чтобы на почитание икон был наложен церковный запрет.

Почему иконоборчество вызвало такую смуту по всей стране? Мы уже говорили о том, какое большое влияние оказывала церковная жизнь на политическое положение внутри Византии. Вообще роль Церкви в империи была непомерно велика, самые разные социальные слои и группы населения не оставались равнодушными к вопросам религии. Поэтому мало кто оставался в стороне, когда в Церкви происходили такие важные изменения. Иконопочитатели — это, в первую очередь, ослабленное, но многочисленное старое городское духовенство и монашество, а также остатки прежней гражданской знати и большая часть зависимого от них городского населения и бедноты. Им противодействовали другие социальные слои. Во главе иконоборческого движения стояла военно-служилая знать, которая стремилась умерить влияние духовенства и обогатиться за счет раздела обширных церковных владений. Особенно много противников икон находилось в азиатской части Византии, где хорошо были знакомы с исламом, в котором вообще осуждаются изображения человека и животных. Зато в европейской части страны преобладали почитатели икон. Они имели мощную поддержку в Европе. Духовенство за пределами Византии сочло иконоборчество ересью, а римский папа даже предал иконоборцев анафеме.

В конце VIII в. борьба с иконами пошла на убыль. Регентша византийского престола Ирина, родом из Афин, женщина властная и коварная, была ревностной почитательницей икон. Она созвала VII Вселенский собор, который открылся в 786 году в Константинополе. На соборе присутствовали представители римского папы. Иконопочитание победило. Собор постановил: «Мы неприкосновенно сохраняем все церковные предания, утвержденные письменно и неписьменно. Одно из них заповедает делать живописные церковные изображения, так как это согласно с историей евангельской проповеди, служит подтверждением того, что Бог не призрачно вочеловечился, и служит на пользу нам». Иконы были признаны «напоминательными начертаниями» и почести им разрешалось воздавать только как образам.

Храм святой Ирины в Константинополе (современный Стамбул)

Основатель Македонской династии (867-1056) Василий I происходил из крестьян. Он выдвинулся на воинской службе при царском дворе. За умение укрощать лошадей и большую физическую силу император Михаил III приблизил его к себе и в конечном счете сделал своим соправителем. После смерти Михаила Василий I укрепился на троне и основал собственную династию, которая почти два века правила страной. Среди потомков Василия были весьма образованные люди, благожелательно относившиеся к античной культуре (Константин VII Багрянородный, страстный любитель книг; Лев VI, богослов и поэт). Знатоками и ценителями античности были также некоторые патриархи этого времени, — например, Фотий, среди произведений которого сохранились выписки из 260 произведений древних писателей, в том числе таких, которые считаются давно утраченными, и мы знаем о них только по конспектам Фотия.

В период Македонской династии отмечался расцвет математики, естественных наук; были составлены энциклопедии по медицине, агротехнике, военному делу. Процветали науки, богословие, философия, поэзия, история, ораторское искусство. Император Константин VII Багрянородный (913–959) взялся за титанический труд — привести в порядок всю сумму знаний своей эпохи. Обладая недюжинным литературным талантом, он написал ряд медицинских, исторических и сельскохозяйственных трактатов. Он также собрал воедино и обработал множество жизнеописаний святых. Много трудилась и императорская мастерская для создания копий античных рукописей. До нас дошли удивительные по красоте и изяществу миниатюры так называемой Парижской Псалтири, видимо, скопированные с александрийской рукописи IV века.

Представление о величии Византии, ее военном могуществе нашло яркое отображение в первой миниатюре Псалтири, изготовленной для Василия II около 1019 г.

Константин VII

Миниатюра изображает императора в костюме воина, стоящего на возвышении. В одной руке у императора копье, которое вручает ему архангел Михаил, с другой стороны архангел Гавриил венчает его золотой короной, усыпанной драгоценными камнями. Вверху, в центре композиции, Христос спускает на голову императора золотой венец. По сторонам картины изображены портреты шести святых воинов в боевом снаряжении, а внизу, простершись в знак полной покорности, восемь коленопреклоненных фигур олицетворяют подчиненные Византии народы.

Василий II, миниатюра