Все люди свободны, пути выбирая:

Шагнуть прямо в пропасть иль встать возле края.

Спокойна душа. И осталось немного:

Решив, сделать шаг. И ступить на Дорогу.

Какие еще одолеешь ступени

На Пути Тени?

Какого ты ищешь упрямо ответа

На Пути Света?

Как не растерять своей смутной надежды

На Пути Между?

Какая загадка? Какая забота?

Быть может, призванье? Быть может, работа?

Какое безумство, какая отвага

Нужны для последнего самого шага?

Кто смотрит с улыбкою Бога, шагая

Из Вечности в Вечность — от края до края?!

Но то, что от солнца укроет под сенью, —

Зовется ли Тенью?

И то, что встает за полоской рассвета,

— Является ль Светом?

А то, что, как Время, неумолимо,

— Быть может, Путь Мимо?

И трудно решить: кто добрее, кто злее,

И кто непорочен,

Какая Дорога честнее, прямее,

Какая короче,

Какая ведет в непонятные дали,

Со смертью играя,

Какая выводит без лишних страданий

К последнему краю…

А то, что вне смерти, не тронуто тленьем, —

Быть может, надежда? А может, терпенье?

Застынешь на миг в ожидании чуда…

И дунет пронзительным ветром Оттуда!

Оттуда… За Гранью… В чаду Поколений

Есть место для Тени?

А вдруг, когда жизни погаснет комета

— Не будет и Света?

Когда гордый дух скинет плоти одежды

— Меж чем будет Между?

Забытая совесть…

Последняя пропасть…

Печальная повесть…

Налипшая копоть…

Оплывшая похоть…

Звериная пасть…

И как удержаться

За хрупкий порожек?

Как вниз не сорваться?

О Господи Боже,

Не дай нам пропасть!

…И в ужасе содрогнулся мир, когда стали исчезать горы и высыхать моря. Земля трескалась под действием небывалого зноя, в лесах бушевали пожары, а где-то далеко, на юге нарастала огромная беззвучная волна, готовая поглотить все живое… Люди и звери в панике бежали на север, покидая жилища и норы, пытаясь хоть на миг продлить свое жалкое существование.

Из всех тварей земных лишь эльфы, гномы и веллиары боролись против Неизбежного. Но их было мало. Слишком мало.

Торжествовал в высокой Башне могучий чародей Ронимо, переменивший за свою бесконечную жизнь множество обличий и наконец принявший истинное. Прекрасный семиглавый Змей — он радовался гибели Мира, ибо не был ни Светом, ни Тенью, ни Равновесием. Он служил Венде, Великой Пустоте, и со смехом кидал под ноги своей Хозяйке этот роскошный подарок.

Что могли сделать с ним люди? Люди, избравшие его королем, в ослеплении своем отдавшие ему души и волю? Молиться? Они молились…

И Боги услышали их молитвы.

Окруженные неземным сиянием сошли с Небес три Воина — Посланники Роккора, Небесного Отца Всего Сущего.

Блистала красотой и белизной одеяния Пресветлая Эариэль, Лечащая Песней, Покровительница Горного Воздуха. И с Нею был бесстрашный Единорог. Воспрянули духом эльфы, и вновь взвилось над войском извечное знамя Света.

Мраком и мощью веяло от темного Саади, огненные блики запутались в складках тяжелого плаща Повелителя Подземного Пламени Мира. И звезды отражались в мудрых глазах спустившегося с Ним Черного Дракона. Гордый боевой клич Тьмы раздался над рядами строящихся к атаке веллиаров.

А последним спустился невысокий Рыцарь в неброских серых доспехах — Итани, Создатель Туманов, Идущий Между. И ветер свистел в гриве серебристого Крылатого Коня Равновесия. Но за Его спиной встали твердые, как основание земли, гномы. Без песен и боевых кличей, молча повел их в бой Итани и первым ударил по войскам Врага.

Так впервые увидели Люди Союз Трех Сил, призванный изгнать Пустоту за Пределы Мира Хейвьяра. Но сами они не приняли участия в битве. И мало человеческих легенд рассказывает о безумии и подвигах тех дней.

Союзники били Пустые Войска и на суше, и на море, платя за победы дорогую цену собственных жизней. И вот подступили они к Башне Ронимо, над которой извивался гигантский смерч, извергающий Предвестницу Небытия, и окружили Ее.

Но жрец и чародей Ронимо бдительно охранял открытый им Проход. Его войска потерпели поражение, но покуда был жив сам Чародей, Пустота неумолимо прорывалась в гибнущий Мир. Постоянно меняя обличья, плетя паутину заклинаний, он бился до последнего.

Но Равновесие, Свет и Тень победили колдуна, изгнав его за Круги Бытия, и закрыли Дверь в Ничто.

Ликовали те, кто сумел разделить с Ними радость победы. Мало их было. Слишком мало. Сколько их осталось? Всего ничего.

Но Союзу Трех Сил предстояла более тяжелая битва — битва за опустошенный Мир. Воздух, Огонь и Вода врачевали раны Земли, помогая справиться с недугом.

Эариэль успокоила песчаные вихри и остудила воздушные потоки, наполняя их свежестью и чистотой.

Саади укротил вулканы и потушил бушующие пожары.

Итани наполнил реки и моря водою, напоив исстрадавшуюся Землю.

И вновь в Мире выросли леса, расцвели цветы, запели птицы…

Везде.

Кроме одного-единственного места.

Страшной язвой на новом теле земли омрачали взор развалины Башни Ронимо и голые бесплодные равнины вокруг Нее. Эту рану не способны были залечить Посланники Роккора, ибо не в Их власти было лекарство под названием Время.

Саади окружил проклятое место цепью непроходимых гор, а Итани и Эариэль наложили на них Заклятие Неприступности.

И долго еще жили на земле Посланники Роккора, приглядывая за Скрытой Страною, названной среди немногих уцелевших Вендейром — Зоной Пустоты.

Итани взял под Свое покровительство племя Людей, сумевших одолеть страх и в последний момент ударивших на Врага Всего Сущего.

Эариэль долгое время жила среди милых Своему сердцу эльфов, но вскоре вышла замуж за Итани.

Влюбленный в Нее всем скрытым жаром души Витязь Тьмы Саади уехал на Восток и по соседству с Королевством Эльфов основал Саадию, где расселил уцелевших веллиаров.

Супруги же создали Элрону, объединившую людей и гномов. И Государство-Страж окутало собой Вендейр, следя, чтобы Пустота опять не вернулась в успокоившийся и теряющий бдительность Мир.