Беспорочный

Пролог

— Атан пал?! Так быстро? — Граф Александр поразился, насколько неуклюже и обиженно звучит его голос, будто он не верит собственным словам.

Марк Ортис вновь совершил невозможное. Да так ловко, что оставалось только восхищаться. Сначала странная смерть Сумана Гранта, раскол среди наемников, а следом немедленный, быстрый словно прыжок зверя удар дома Фобос по Атану… который оказался пустым.

Его взгляд метнулся в сторону графини Сюзанны де Радж, словно пытаясь у нее ответ.

— И что нам теперь делать? — неуверенно спросил он.

— Выполнять взятые на себя обязательства, — вздохнула Сюзанна. — Или у тебя есть другие идеи? — она с надеждой посмотрела на союзника, но тут же поняла, что никаких идей у Александра де Пеан нет.

Весь их расчет строился на том, что захват Атана будет стоить дому Фобос достаточно дорого. В этом случае, не отказываясь от данного слова, можно было выставить ряд встречных, выгодных домам Пеан и Радж условий. А теперь… диктовать условия будет сохранивший свой флот Марк Ортис де Фобос.

А флот этот, после раскола наемников, внезапно сделался самым сильным в секторе Тартар-2.

— Теперь наша главная проблема не Марк Ортис, а наш Альянс, — продолжила она. Возможность выставить лучшие условия можно было представить как победу, успокоив недовольных. Но теперь недовольства не избежать. — Хотя… — Сюзанна задумчиво покусала губу и улыбнулась. — Разве это только наша проблема?

Глава 1 Планы внутри планов

Независимые СМИ существуют. Одни независимы от правды,

другие от объективности, а большинство — от реальности.

(Николай Северов де Бресс)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

294 день 567 года Потери Терры.

Проснулся Марк резко, внезапно. Словно кто-то переключил невидимый тумблер, отключая режим «сон» и включая режим «бодрствование». Хотя лег он совсем недавно.

«Три часа, — мысленно прикинул он, прислушавшись к собственным ощущениям времени. — Может быть три с половиной».

Несмотря на краткость отдыха, спать совершенно не хотелось.

Протянув руку, он стащил с прикроватной тумбочки тонкий браслет личного коммуникатора. Надел его на запястье и вызвал голоэкран.

Второй час первого цикла. А угомонились они с Джи где-то в седьмом часу третьего восьмичасового цикла предыдущего дня. Итого, три часа сна — он верно угадал.

Найдя на рабочем столе нужный файл, Марк быстро коснулся пиктограммы и перевел голоэкран в режим трехмерной проекции. Голограмма вышла небольшой, где-то с голову. Да и ее качество оставляло желать лучшего. Если все сложные вычисления, необходимые для построения точной трехмерной проекции, совершал искусственный интеллект «Октавиана Августа», передавая в коммуникатор только конечные данные, то собственная система воспроизведения коммуникационного браслета проигрывала таковой у нормального голопроектора.

Поиграв немного с масштабом, он нашел Атан и некоторое время задумчиво смотрел на яркую точку, из которой, словно из центра паутины, расходилось разом десяток разветвленных нитей. Впрочем, так оно и было. По многим параметрам, включая логистику, система Атан был ключевой сразу для нескольких подсекторов, деля территории Альянса Благородных домов Сектора Тартар-2 на две неравные части.

Мысли самоназванного, да и самозваного, зачем отрицать очевидное, герцога дома Фобос текли лениво, плавно. Очередной этап войны с вторгшимся в сектор Тартар-2 флотом наемников прошел весьма гладко. Подловить часть расколовшегося после устранения Сумана Гранта флота наемников не удалось — Атан оказался пустым, небольшая эскадра не в счет — но и потерь дом Фобос не понес! А каждый вымпел сейчас был на вес золота.

Оставался последний штрих — принять вассальную присягу от домов Радж и Пеан, а следом (он на это надеялся) и от всего альянса. Курьерский корабль с сообщением еще вчера ушел из Атана в сторону систем Альянса. Значит, дня через три-четыре можно ожидать гостей.

Если граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж откажутся соблюдать условия негласного соглашения, а такой вариант Марк так же не исключал, систему Атан придется оставить. Защищать ее, рискуя получить удар в спину со стороны альянса, он не собирался. Да и вести дальнейшее наступление на наемников с этого направления не слишком удобно: длинное плечо снабжения и трудности с ремонтом поврежденных кораблей. Хотя с последним может помочь мобильная верфь.

Рядом на спальной платформе заворочалась Джи, разбуженная тусклым светом голограммы.

— Строишь коварные планы? Не надоело? — сонно пробормотала она, оценив обстановку. Потерлось щекой о его плечо, а затем по-хозяйски забросила на него правую ногу и вновь заснула, с головой зарывшись в одеяло

Бросив быстрый взгляд на рыжую макушку, Марк вернулся к медитативному созерцанию голопроекции. Карта всегда помогала ему думать.

Итак, Атан. Если Альянс Домов признает его притязания, то следует позаботиться об укреплении этой позиций. В качестве оперативной базы флота, Атан станет тем самым фактором, что обеспечит лояльность ближайших подсекторов.

Но одного Атана мало…

Будучи созданным корпорацией «Арборвитэ» клоном, он достаточно недолго пожил. Как вообще, так и конкретно в секторе Тартар-2. Но это не помешало ему хорошо изучить нравы правящей верхушки местных обитателей. В целом, они не особо отличаются от подобных нравов у любых других представителей вида хомо, получивших хотя бы толику власти.

Рассказы про честь, благородство и последних рыцарей человечества, что в обилии ходят про Пространство Благородных домов в Центральных мирах, не более чем красивые сказки. Люди любят наделять пограничные земли, фронтир, неким романтическим флером. Люди там суровые, но прямые и честные. Нравы такие же суровые, но простые… и прочие бредни.

Нет, люди везде просто люди. Не лучше и не хуже. И именно с этими людьми ему предстоит работать, даже если очень хочется расстрелять каждого второго, после повешения каждого первого.

Увы, это не выход.

Военная сила, сила единых законов и сила единой экономики — вот три основных кита, на спинах которых крепко встанет его империя. С военной силой все ясно. Имея мощный флот и систему опорных баз можно устранить или купировать любую угрозу сектору и его власти. Как внешнюю, так и внутреннюю.

Единые законы — это единые для всех правила игры… или хотя бы их видимость. Все же те, кто пишет и принимает законы, находятся в привилегированном положении. Да и богач равен бедняку только в текстах этих законов, а не в реальности. Но хорошо прописанные законы — это четкие рамки, за которые не стоит