Москва, 1898 год

– Как это произойдет? – взволнованно спросила женщина. – Где?

– Я вижу тесное темное помещение… – закрыв глаза, проговорил мужчина. – Там несколько человек… и яма в углу…

– Какая яма?

– Похоже, могила: по бокам груды земли, а внутри… покойник.

– Мертвец? – ужаснулась женщина. – В гробу?

– Завернут в одеяло…

– Боже мой! Ты меня пугаешь!

– Прости, я, кажется, ошибся. Там… два мертвеца. Один из них убил другого… а после… покончил с собой.

– Кошмар! Это что, бандитский притон?.. Нельзя ли выбрать более приличное место?

– Место и время выбирают звезды, а не твой покорный слуга…

– И ничего невозможно изменить?

– Ничего, – покачал головой мужчина. – Расчеты сделаны, но ты можешь отказаться. Подумай, я тебя не тороплю.

– Мне от твоих слов дурно стало…

Мужчина пожал плечами и потянулся за бутылкой кипрского вина.

– Хочешь выпить?.. Нет?.. А я выпью, пожалуй! За успех нашего дела!

Стол, за которым сидела эта странная пара, был накрыт к ужину. Горели свечи, за окнами чернела ночь. Мужчина налил себе полный бокал, с удовольствием сделал глоток и одобрительно хмыкнул. Женщина спросила:

– Я останусь точно такой же молодой и красивой? Ты обещаешь?

– Конечно, дорогая…

– Я тебе не верю!

– Воля твоя. Боишься, значит, не стоит рисковать. Пусть все идет своим чередом.

Она задумалась. По ее прелестному лицу с тонкими чертами пробежала тень, в глазах вспыхнула отчаянная решимость.

– Ах, была не была! Я согласна! Только скажи, что это за темная комната, где я… где мне суждено… – женщина запнулась и замолчала, кусая губы.

– Честно говоря, я в затруднении, – признался мужчина. – Что-то наподобие каретного сарая… но маленького…

– Что там внутри за люди? Они мне не помешают?

– Напротив, помогут.

– Боже мой! – воскликнула она и заломила руки. – Мне очень страшно! Я боюсь смерти… но еще больше я боюсь попасть в пекло!

Мужчина закрыл глаза и вздохнул.

– Ты точно не попадешь в пекло… Вижу светящийся прямоугольник… и тебя в нем… Это не зеркало!.. Не окно… не дверной проем… Черт меня побери, если я что-нибудь понимаю!..

– Это ведь не преисподняя? Поклянись мне, что я не окажусь в аду! – взмолилась женщина. – Поклянись!

– Клянусь, – с легкостью молвил он, обнимая ее за плечи. – Более того, ты не будешь одна. Я отправлю с тобой провожатого…

* * *

Турция, наше время

Отель «Юсуф» был похож на пассажирский лайнер, выброшенный на берег. Белые лоджии, словно прогулочные палубы, внизу – пальмы и большая терраса, выходящая прямо на пляж.

– Пекло, – недовольно пробурчал Ренат, устраиваясь на шезлонге под камышовым зонтиком. – Мы в первый же день обгорим. Завтра будем стонать и мазаться средством от ожогов.

– Сейчас осень, а не лето, – возразила его спутница, стройная миловидная дама лет тридцати. – Солнце не такое злое.

– А море теплое, как молоко…

– Купайся в бассейне.

– Я предпочитаю естественные водоемы.

– Тебе не угодишь.

– Какого рожна ты потащила меня в Турцию, Лара? – продолжал ворчать мужчина. – Я терпеть не могу эти кишащие туристами пляжи. Здесь невозможно уединиться!

– Что за муха тебя укусила? Я еще в аэропорту заметила твою кислую мину.

– Тебе отлично известно, что я не люблю жару и толпы людей на улицах. Мы не сможем нос высунуть из отеля.

– А зачем? – равнодушно отозвалась она. – Тут развлечений хватает. Фитнес, бильярд, теннис, сауна, боулинг, два ресторана. Выбирай, не хочу.

Он внезапно переключился на другую тему.

– Как тебе Жанна? Артем выдает ее за жену, но это не так.

– Ты подсматривал в их паспорта? – пошутила Лариса, понимая, что он имеет в виду.

– Интересная пара, – неопределенно протянул Ренат.

С Артемом и Жанной они познакомились в Шереметево, когда вылетали на отдых из Москвы. Уже тогда было ясно, что встретились им эти двое неспроста.

– Кстати, где они? – приподнялась Лариса, оглядываясь по сторонам.

– Остались в номере. Жанна плохо переносит автобус. Ее укачало, пока мы добирались до отеля. Неужели ты не заметила? Она лежит пластом, а Артем пьет виски. Его что-то гложет. – Он немного помолчал и добавил: – Мы ведь из-за них сюда прикатили?

– Ты провидец.

Лариса перестала поддерживать разговор и сделала вид, что дремлет. Ренат принял ее игру и тоже притворился спящим. Зонтик из сухого камыша надежно задерживал солнечные лучи, так что ожоги новичкам не грозили. Ренат успокоился и вскоре в самом деле погрузился в сон…

Во сне он видел странного человека, который называл себя Карлом и предлагал ограбить сейф дирекции отеля. «Я подскажу тебе, как это обтяпать, – бубнил тот, уставившись на Рената водянистыми глазами. – Загребешь кучу бабла на халяву и комар носа не подточит! Рискни. Мужик ты или нет? Купишь золотых цацок своей бабе… Ты же ее любишь? Решайся!.. Или кишка тонка?»

* * *

В двухкомнатном люксе стояла приятная прохлада. Артем о чем-то напряженно размышлял, а его подруга дремала. Жанну измучил перелет, духота, автобус, в котором как нарочно сломался кондиционер. Но даже ужасное самочувствие не портило ее необычную красоту. Жгучая брюнетка с белоснежной кожей покорила Артема с первого взгляда.

Он невольно вспомнил их первую встречу возле здания суда.

«Вы Артем Нечаев, адвокат подсудимого? – спросила она, и, не дожидаясь ответа, доверительно взяла его под руку. – Вы-то мне и нужны! У меня задание от редакции…»

Женщина была уверена в своей неотразимости и имела на то основания.

«Я не даю интервью, – сказал он, любуясь ее пышной смоляной шевелюрой и соблазнительными формами. – Особенно до вынесения приговора. Это исключено!»

Запах ее фруктовых духов показался ему вульгарным, но зато глаза… с лихвой компенсировали бы и более серьезный недостаток. Глубокая пронзительная синь с темным ободком и черной бусиной зрачка. Он утонул в этой бездонной лазури, потерял голову.