Лена открыла глаза, хотела встать с беспокойной мыслью, что не услышала будильник и в первый раз в жизни проспала, но не смогла — тело оказалось на удивление непослушным. 

На мгновение охватила паника — «Что они сделали со мной?!», но тут же отступила, когда девушка поняла, что ноги и руки просто онемели от неудобной позы, в которой она лежала. Сколько же она так пролежала, что почти не чувствует тела? И почему заснула в такой неудобной позе?

Надо встать и включить свет. Лена постаралась медленно пошевелить пальцами рук и ног, стало очень больно, словно тысячи мелких противных иголочек впились в тело, но через некоторое время девушка уже смогла слегка пошевелиться. 

Голова раскалывалась, в висках стучало, а вокруг стоял непонятный удушающий смог, неясный гул и шум, крики и ругань.

«Что случилось? Где я? В аду?»  — с удивлением подумала Лена и попыталась сесть. 

Она села с трудом, тяжело согнув колени и положив на них гудящую голову. Окружающую обстановку она пока не рассмотрела - не до того было. Ждала, когда вновь полностью сможет владеть ослабевшим и непослушным телом, и когда хоть немного утихнет головная боль. Только одно девушка поняла совершенно отчетливо  — она не в здании, где находилась лаборатория доктора фон Дока. 

«Так... доктор Крауф зашёл ко мне... мы разговаривали... о чем?.. Как же болит дурацкая голова», — Лена попыталась вспомнить, что с ней случилось, но пока  плохо получалось представить череду последних событий из жизни.

Прошло еще немного времени, девушка стала понимать, что находится на улице, вокруг темно, много высоких деревьев с листвой, густых кустарников, типичных для леса или небольшой рощи. Она же сидела на остывшей земле, покрытой мягкой травой, а в ноздри забивался дым от горящего дерева.

«Они решили вывести меня погулять в лес? Ночью? И поджечь его? Новое испытание?» — мысленно и довольно лениво удивилась Лена, когда вдруг совсем рядом услышала тяжелые шаркающие шаги, приглушённые мужские голоса и интуитивно замерла, боясь пошевелиться.

— Зря снимаешь колпак, Ральф. Если кто-нибудь из Старцев узнает  — накажут, —произнёс низкий глухой мужской голос.

— Курить хочу, — ответили нервно и раздраженно в ответ. — После карательных мер всегда хочу покурить, а в этом идиотском колпаке это сделать невозможно.

— Давай быстрее, Ральф, — обреченно вздохнул первый мужчина. — Пока нас не застукали. И как тебе хочется курить в этой вони? Вдохнул этот вонючий дым и уже словно покурил.

Лена постаралась почти не дышать, чтобы не выдать своё присутствие. 

«Карательные меры?.. Бог мой, как я здесь оказалась?!» 

Девушка стала осторожно и растерянно осматриваться вокруг.

— Не пойму, чего ты трясёшься, как крыса? —процедил насмешливо и грубовато Ральф. —Вокруг дома расставлены наши люди, они и мышь не пропустят. Так что тоже снимай этот ужасный колпак и подыши полной грудью. Не дрейфь, Лео. 

Наступила тишина, потом непонятные звуки, шуршание одежды. Лена внимательно прислушивалась к разговору двух незнакомцев, не зная, чего ожидать от говоривших, интуиция же просто вопила, что показываться этим двоим нельзя!

— Уф-ф, как мне этого не хватало,  — с наслаждением протянул Ральф, видимо затянувшись сигарой.

— В колпаке потеет голова,  — недовольно пробурчал Лео. — Как же хорошо без него, хотя вонь вокруг стоит ужасная. В нем не так это чувствовалось.

«Какие колпаки? У военных фуражки и каски»,  — мелькнула растерянная мысль у девушки. Она так и сидела, не шевелясь, руки и ноги снова стали онемевать, не успев до этого полностью отойти.

Лена осторожно, почти не дыша, повернула голову и увидела, что ее от двух мужчин отгораживает огромный цветущий  куст, под которым она уселась. Она не могла видеть говоривших, как и они её, но зато все прекрасно слышала. 

— Это были последние из списка,  — услышала Лена грубоватый голос Ральфа. —Теперь нужно залечь на дно.

— Думаешь, все настолько серьезно? —недоверчиво спросил Лео. 

— Это приказ Великого мудреца, Лео, поэтому все более, чем серьезно, — хмуро усмехнулся Ральф. — Иногда ты меня, мягко говоря, удивляешь.

— Ясно. Ральф, я хочу уехать в Запретные земли, — с мелкими паузами медленно произнёс Лео.

— Рехнулся?! — похоже, что Ральф от неожиданной новости подавился дымом, которым до этого затянулся. Мужчина стал кашлять и грубо ругаться.

— Там они меня не достанут, — тихо пробормотал Лео.

— Кто?  — прокряхтел Ральф, откашливаясь. — Кто тебя не достанет, идиот?!

— Мудрец и Старцы, — хмуро и осторожно, будто чего-то опасаясь, почти прошептал Лео, и Лена напрягла слух, чтобы расслышать его.

— Хочешь соскочить? — зло прошипел Ральф.

— Не могу больше... кошмары снятся, и спать не могу, — жалобно пробормотал Лео.

— Не ной! — жёстко оборвал его другой мужчина.  — Мы делаем большое дело —чистим империю от пустышек! Потомки нам спасибо скажут. 

— Сегодня мы расправились не только с пустышками, но и с магами,  — хмуро заметил Лео.

— Так они покровительствуют этим проклятым,  — будто выплюнул Ральф.

— Тебя совесть не мучает?  — тоскливо спросил Лео.

— Знаешь что? Ты просто трусливый пёс, не достойный быть «головой» в Невидимой империи! Я сам тебя...  — угрожающе процедил Ральф. 

Лена услышала шуршание одежды, недовольное сопение и движения, как будто один второго схватил за грудки и затряс.

— Ральф! Я твой брат! — возмутился Лео. Похоже, что он старался вырваться из захвата.

— Вот и веди себя так, чтоб мне не было за тебя стыдно! — презрительно процедил Ральф. — Трусливый пёс ты, а не брат! Сейчас заляжем на дно, и я вправлю тебе мозги, идиот!

— Ральф, наша няня была пустышка. Она мне часто снится...

— Она давно умерла,  — жестко ответил брат.

— А если бы нет? Мы бы ее тоже...