Глава 1

О том, что гости скоро приедут, говорилось со вчерашнего вечера.

Крылатые стражи видели, как те пересекли границы королевства и направляются к замку. Этот визит должен был положить начало сильному союзу, который позволит противостоять Мертвой Мгле, но будет ли так, никто не знал. Все королевство разделилось на два лагеря. Одни уверяли, что маги, которые смогут работать сообща, имеют больше шансов, а другие считали, что этот брак выгоден только Троисии, а Аргоранцы не приобретут ничего, но и заодно утратят принцессу, которая могла бы стать жрицей Ледяных струй.

Наверное, любая из этих точек зрения имела под собой основу из здравого смысла, вот только юная принцесса Аргории не разделяла ни одну из них. Ее старшая сестра была давно обручена с королем Арчибальдом и каждый визит невесты в гости к ее будущему мужу сопровождался празднованиями во всем королевстве.

Аурелия понимала, что ее брак, так же, как и брак сестры это всего лишь политика. И что ее предназначение заключается в том, что ее дар может усилить влияние Аргории. Она знала это всегда и теперь, когда достигла возраста, позволяющего принять официальное предложение, сделала то, что от нее ждали. Многие королевства, страдающие от засухи, которая в последние годы охватила большую часть мира, были готовы предложить многое взамен на этот брак.

Но троисийцы оказались самыми щедрыми. Хотя, учитывая размер королевства и то, как быстро плодородные земли оказывались под властью засухи, их щедрость была вполне оправдана. И это еще не стоит забывать, что Северные Земли находятся за Великим Порогом, куда Мертвая Мгла не могла добраться. Пока не могла, но многие считали, что это лишь вопрос времени.

Высокая темноволосая девушка подошла к окну и посмотрела вслед уносящимся в небо, крылатым стражам. Их долг был сопроводить гостей от границ и обеспечить безопасность в пределах Аргории, хотя Аурелия догадывалась, что эти лишь церемониальные расшаркивания. Те, кто приехал за ней, должны обладать возможностью уберечь не только себя, но и свой будущий ценный груз. А уж те, кто принадлежал к Ледяным струям отлично знали, как опасна жизнь.

Едва Аурелия вступила в ту пору, когда из неуклюжей девочки с острыми коленками, появляется чудесный цветок под названием девушка, ее трижды пытались похитить. Может быть именно поэтому ее отец и принял решение о замужестве. Хотя осознавать, что ты необходима лишь как часть церемонии, словно ты жезл или посох, было не очень приятно.

Аурелия посмотрела на удаляющихся стражей и чуть улыбнулась. Небо вздрогнуло и откуда не возьмись на нем появилась туча. Солнце, игриво подмигнув, прикрылось ей, словно легким покрывалом и прямо над стражами разразился дождь. Она видела, как младший из них недовольно обернулся, стряхивая с крыльев воду. Похоже он догадался, чьи это проделки.

– Что ж наши гости увидят тебя в всей красе, даже не переступив порог замка, – раздался за спиной голос и девушка вздрогнула. Ее отец, король Аргории, стоял в дверях и с интересом наблюдал за ней. Она глубоко вдохнула и солнце снова заиграло на небе, а король усмехнулся, – они прибудут через пару часов. Ты должна быть готова…

Секандус недовольно вытер пот со лба, солнце припекало довольно сильно и предводителю отряда было жарко в своих доспехах, но обычаи, церемонии, весь этот бред, что сопровождал женитьбу его старшего брата.

Именно поэтому, он, как младший брат должен был доставить будущую принцессу к ее жениху.

Отряд был не сказать, что очень большой, но довольно приличный. Младший брат принца, его доверенный телохранитель, личность интересная, требующая дополнительного описания, а потому пока не стоит заострять на нем внимания, и солдат, все как на подбор высокие и широкоплечие, на мощных лошадях. Отряд тоже, как и их предводитель, утомился от долгой поездки верхом под палящим солнцем.

Только телохранитель принца выглядел вполне себе довольным жизнью. Быть может оттого, что он единственный был одет в обычные штаны, сапоги из тонкой кожи, да белую хлопковую рубаху, застегнутую не до конца и обнажающую гладкую грудь своего владельца.

Секундус зло посмотрел на друга, но потом впереди показались башни замка, и он перевел дыхание, – ну наконец-то. Надеюсь, нас ждут и покои готовы.

Не успел он договорить, как с неба упали первые тяжелые капли дождя. Один из солдат удивленно посмотрел на небо, словно не веря, что такое возможно, ведь только что они изнемогали от солнца, как капли, падающие на пыльную дорогу, усеяли ее всю. Солдат поднял лицо, подставляя его теплому ливню и наслаждаясь этой благословенной влагой.

– Быть может, она не самое плохое приобретение нашего отца, – хмыкнул Секандус, – я уже и забыл, как выглядит дождь и как приятен он бывает.

Некоторые солдаты, сняв шлемы, подставляли головы под теплые струи, как внезапно все кончилось и от дождя, остались лишь воспоминания в виде небольших луж на дороге.

– Похоже, это была пробная версия, – низким приятным баритоном проговорил спутник Секандуса, – больше мы увидим уже приобретя ее для твоего брата.

– Там будет видно, – усмехнулся Секандус, поднимая глаза на небо, где снова светило солнце, – надеюсь она не только умеет лить дождь, но и хоть немного привлекательна.

– Тебе то что? Не для тебя же невеста.

– Переживаю за брата, – усмехнулся Секандус, – родная кровь. И потом, подумай сам, твой брат отправил бы тебя за невестой, а ты привез бы какую-нибудь облезлую и тощую?

– Мой народ женится только по любви, и ты знаешь это, – собеседник посмотрел на небо, где опять во всю жарило солнце, – даже мне уже становится жарко.

– В этом вопросе вам проще, хотя, кто сказал, что по любви это проще?

– Зачем продолжать этот разговор, – из груди вырвалось тихое недовольное рычание, солдаты его даже не услышали, разве что Секандус, ехавший рядом, да лошади, которые опасливо прижали уши.

– А что ты так реагируешь? Если считаешь, что так проще, то скоро отправишься к себе и встретишь прекрасную красотку.

Его спутник проигнорировал фразу командира и даже слегка под отстал от него. Их общение вообще не было похоже на общение подчиненного с особой королевских кровей. Но обоих такое общение полностью устраивало и становилось понятно, что эти двое очень давно дружат и не просто дружат, а на многое готовы ради этой дружбы.

Когда отряд показался на вершине холма, спуск которого выходил на ворота замка,