Зимний лес прекрасен. Много снега вокруг. Пушистые шапки украшают темно-зеленые лапы высоких елок. Блестит на солнце снежное крошево, потревоженное скачущей по дереву белкой.

Только любоваться на все эти красоты у нас нет времени. Мы стрелой проносимся по насту, все дальше и дальше углубляясь в лесную чащу.

Лапы едва касаются земли. Прохладный воздух обжигает легкие. Мышцы ноют от долгого бега. Вперед! Не останавливаться!

За спиной преследователи. За спиной враги.

Оборачиваюсь, чтобы убедиться, что Анна все еще рядом, но свою подопечную вижу в нескольких метрах от себя. Ей нужна передышка, которая может стоить нам жизни. Передышка, которую мы не можем себе позволить.

Дожидаюсь, пока Анна подбежит ко мне и головой киваю в сторону. Нужно бежать! Но волчица уже выбилась из сил. Спустя мгновение передо мной на корточках сидит запыхавшаяся девушка.

— Я не могу, Агнес, — с хрипом произносит она. — Мне нужно отдохнуть.

— Нет времени, — приняв человеческий облик, сообщаю сестре. — Они близко.

— Минутку… дай мне минутку.

Обвожу взглядом деревья. Зима играет на руку — далеко все видно в лесу, но как мы можем заметить врагов, так и они нас.

— Может, нам разделиться? — спрашивает Анна. Если бы я была уверена, что волчица сможет выбраться одна, уже давно так бы и сделала, но у сестры нет такой физической подготовки как у меня. Она нежная барышня.

— Нас загонят. Вместе или по одной.

— Ты… ты ведь можешь их увести за собой, — выдыхает она облачко пара.

— Я не брошу тебя, — заверяю ее, обдумывая предложение. Я бы могла увести преследователей, но бросить сестру, зная, как она беззащитна, не могу.

— Я справлюсь. Затаюсь. Попробую дозвониться отцу.

— Здесь не ловит, — сообщаю ей. Я уже успела проверить связь.

— Найду, где ловит.

— Если есть силы спорить, значит и бежать, — отрезаю я, вновь становясь волчицей.

И вот мы снова бежим вперед, несемся как две белые стрелы сквозь снежные барханы.

Недолго.

Анна падает без сил спустя десять минут. И теперь я верю, что силы ее покинули.

— Беги, Агнес, — опираясь спиной на поваленной дерево, говорит она. — Уведи их от меня. Я пережду немного и побегу в другую сторону.

— Мы не знаем, что там!

— Ты доберешься. Я уверена. Ты даже не устала. Я только тебя задерживаю.

— Не могу тебя бросить. Что я скажу отцу, когда вернусь?

— Правду, — Анна шмыгает носом. — Скажешь, что спасала меня. Давай, Агнес, беги.

— Я побегу им навстречу, — все же признаю правоту сестры. — И уведу подальше от тебя. Туда, — показываю направо. — Пережди здесь полчаса и беги налево. Если я не ошибаюсь, ты выйдешь на дорогу близ поселений северной стаи. Свяжись с отцом. Пусть он тебя заберет. Обо мне не беспокойтесь. Я вернусь.

— Хорошо, — кивает Анна. — Береги себя.

— И ты себя, — обнимаю сестру и тут же обращаюсь волчицей, чтобы ринуться навстречу преследователям.

Снова бег. Снова ветер в ушах. Высокие прыжки через поваленные стволы и бешеная гонка по заснеженному лесу. Враги дышат в спину, но мне того и нужно. Всего лишь трое мощных самцов. Видимо, им очень нужно добраться до нас сестрой, раз они продолжают преследование столько времени. Но я не сдамся, и Анну попробую спасти. Пока лапы могут бежать, буду бежать. Чем дальше от волчицы, тем больше шансов, что она выберется. О себе я не думаю.

Еще один прыжок. Рык за спиной. Резко влево, уворачиваясь от сбивающего с ног удара. Резко вправо, чтобы не налететь на другого волка. Почти поймали, но почти не считается.

Какая-то картинка мелькает в голове. Что-то смутно знакомое, будто уже бежала вот так от кого-то.

Отвлеклась, замешкалась и вот волк налетает на меня. Мы катимся по снегу. Взвизгнув, пинаю его лапами и, вновь подскочив, припускаюсь вперед. Перепрыгиваю очередной валежник… Полет слишком долгий… Лапы не касаются земли, а когда касаются, что-то противно хрустит. Неясно где небо, где земля. Кубарем качусь вниз по склону. И как итог — удар о тяжелое дерево.

Темнота затмевает солнце.

Агнес

Скрып-скрып… скрып-скрып… скрып…

— Что за? — раздается голос неподалеку. Приоткрываю глаза, но все такое расплывчатое, что понять, кто нашел меня, не могу. Темный силуэт вскидывает руку. Я уже думаю, что в ней сжато оружие, но это, судя по шуму и треску, всего лишь рация.

— Саш, у меня тут волчица обнаружилась, — голосом, в котором слышится удивление, сообщает мужчина.

— Какая нахрен волчица в этом секторе? — сквозь помехи связи доносится еще один мужской голос.

— Ты меня спрашиваешь? — огрызается незнакомец. — Свяжись с нашими. Пусть пришлют машину в квадрат "С".

— Понял.

Скрып-скрып…

Не сдамся людям. Не для того я пережила эту холодную ночь, когда метель завывала надо мной и будто саваном засыпала снегом. Раз еще жива, то буду сражаться до последнего.

Скрып-скрып…

— Р-р-р, — щерюсь на приближающегося мужчину. — Р-р-р…

Пелена перед глазами не дает рассмотреть его как следует. Нюх стал как у человека… ни черта не чую. Вот, даже позволила настолько близко подойти к себе. Если это охотник, то чего он медлит? И зачем меня куда-то везти? А может, это те жуткие человеческие исследователи, которым только дай волю потыкать в тебя иголками?

— Эй, — размытый силуэт вскидывает руки, показывая, что он безоружен. — Я не враг. Вы находитесь на территории северной стаи. Я, Алекс, дозорный сектора "В". Я хочу помочь.

Оборотень… друг… Если не врет.

Прекращаю рычать. Сил и так немного осталось. Уже и лап не чувствую.

Скрып-скрып…

— Мне нужно доставить вас до машины. Это недалеко, но… — он присаживается передо мной на корточки, и только сейчас я чую его аромат. Не соврал. Самец. Собрат.

Снова треск рации и озабоченное:

— Она ранена. Нужна медицинская помощь. Срочно, ребят.

— Понял. Уже едем.

— Так, красавица, — это он мне? — Может, будет лучше, если ты обернешься? Волчья сущность тебе уже не помогает. Твоя волчица устала. Давай, милая, оборачивайся.

— У-у-у, — едва шевельнув лапой, издаю стон. Легко сказать, оборачивайся, попробуй сделать это, когда ног не чувствуешь, а тело один сплошной комок боли. Со мной такое уже было… Ничего. И сейчас справлюсь.