Сергея Юльевича Витте едва ли нужно представлять читателям серии «Жизнь замечательных людей». Он широко и повсеместно известен. Автор золотовалютной реформы, энтузиаст железнодорожного строительства. Талантливый дипломат, заключивший выгодный для России мирный договор после бездарно проигранной Русско-японской войны 1904–1905 годов. Инициатор и фактический вдохновитель второй крестьянской реформы, позже получившей наименование «Столыпинской». Творец эпохального Манифеста 17 октября, архитектор первой российской конституции, первый премьер объединенного правительства, наконец, создатель замечательных «Воспоминаний».

Естественно, что автор настоящей книги далеко не первый, кто взялся за жизнеописание С. Ю. Витте. Ему посвящено немало специальных и популярных статей, несколько крупных научных монографий. Уже изданы и продолжают публиковаться ценные документы, относящиеся к его частной жизни, трудам на общественном поприще и многоплановой деятельности на ниве государственного строительства. С каждым годом все сложнее делается даже простой учет всех печатных материалов о С. Ю. Витте. Его «Воспоминания» за последние десять лет переиздавались несколько раз. Спрос на них велик, что неудивительно — всякий, кто неравнодушен к истории своей страны, ее нелегкой судьбе, стремится иметь мемуары С. Ю. Витте под рукой, в личной библиотеке. Не так давно благодаря усилиям академика Российской академии наук Б. В. Ананьича, члена-корреспондента той же академии Р. Ш. Ганелина, их коллег и учеников «Воспоминания» увидели свет в своем первозданном виде — так, как задумывал их сам мемуарист, без всякого редакционного вмешательства в текст.

В прошлом году исполнилось 90 лет со дня кончины С. Ю. Витте. За истекшее время сложились историографические направления в изучении его биографии. Многие авторитетные и весьма знающие ученые-историки, воздавая должное незаурядным способностям С. Ю. Витте — политика и государственного деятеля, его громадным заслугам перед страной, все же не склонны выделять его из длинного ряда царских сановников и министров второй половины XIX — начала XX века. Другие, которых меньшинство, вслед за видным экономистом П. И. Лященко называют С. Ю. Витте самым крупным государственным деятелем и министром за последние полвека существования монархии в России. Автор вполне сознательно, целиком и полностью присоединяется к этому последнему историографическому течению.

В серии «Жизнь замечательных людей» публикуются биографические книги, относящиеся к научно-популярной литературе. Популярный жанр не слагает с авторов обязанности изучать памятники прошлого и критически оценивать их материалы, порой пристрастные, тенденциозные, а то и вовсе не достоверные. Историческая наука тем и отличается от других видов исторического повествования, что предусматривает критический метод использования источников. Поэтому исследование документов как бы вплетается в ткань научного исторического сочинения, и с этим поделать ничего нельзя. Самое уязвимое место многих современных работ о замечательных людях былых времен заключается в некритическом, неумелом и, что самое худое, пристрастном использовании источников. Автор настоящей биографии С. Ю. Витте намеренно прибегает к обильному (может показаться, даже чрезмерному) цитированию исторических документов. Пусть на это не сетует читатель — автору хотелось донести до него аромат той эпохи, давно ушедшей и все же удивительно близкой, даже в чем-то созвучной нашему времени. Без живого и непосредственного контакта с историческими документами нет и не может быть человеческого познания прошлого.

И еще одно предварительное замечание хотелось бы сделать. Лучшие годы своей жизни, а это более 35 лет, С. Ю. Витте провел, управляя вначале железными дорогами, а затем огромным государственным хозяйством. Поэтому автор не мог, а если честно признаться, то и не хотел уклоняться от обращения к специальным вопросам, прежде всего экономическим. Это было бы неуважением к памяти С. Ю. Витте. Но они требуют от читателей некоторого напряжения внимания. Со своей стороны автор старался по мере сил и способностей изложить эти вопросы как можно яснее, доступнее и живее, не впадая при этом в упрощенчество, чтобы не унижать своих читателей и не унижаться самому. Насколько ему удалось справиться со своей задачей, будет ясно со временем. А пока автору остается искать утешения в бесконечной мудрости древних. «Я сделал все, что мог, пусть тот, кто может, сделает лучше меня».

Сергей Юльевич Витте родился 17 июня 1849 года в городе Тифлисе. Его отец, Христоф-Генрих-Георг-Юлиус Витте (1814–1868), уроженец Лифляндской губернии, окончил курс Дерптского университета по естественному отделению, после чего изучал практику горного дела и сельского хозяйства в Пруссии. Перейдя из лютеранства в православие, он получил имя Юлий Федорович. В первой половине 40-х годов специалист по сельскому хозяйству Витте был направлен министром внутренних дел Л. В. Перовским в Новоузенский уезд Саратовской губернии. Там он управлял образцовой сельскохозяйственной фермой Министерства государственных имуществ1. Ферма находилась в 80 верстах от Саратова2, где Ю. Ф. Витте и познакомился со своей будущей женой Екатериной Андреевной Фадеевой, дочерью тамошнего губернатора. 7 января 1844 года состоялось их бракосочетание по православному обряду3.

В ту пору Ю. Ф. Витте имел чин титулярного советника (IX класс), который давал ему право только на личное дворянство. Однако его жена происходила из дворянского рода, и С. Ю. Витте не сильно лукавил в «Воспоминаниях», когда написал, что родился в дворянской семье. Правда, права потомственного российского дворянства мемуарист приобрел только в 1856 году, когда решением собрания дворян Псковской губернии его отец вместе с женой и потомством был причислен к благородному сословию.

Дедом С. Ю. Витте со стороны матери был Андрей Михайлович Фадеев. После саратовского губернаторства (1841–1846) и кратковременного управления иностранными колониями в Новороссийском крае он был переведен в Тифлис на должность начальника департамента государственных имуществ администрации Кавказского наместничества. Вместе с Фадеевым на Кавказ перебрался и Ю. Ф. Витте с семьей. Там он сначала возглавил один из отделов департамента, а в 1857 году заменил тестя на его хлопотливом и ответственном посту. Ю. Ф. Витте оставил о себе память как о человеке чрезвычайно предприимчивом, которому Кавказ обязан основанием многих полезных фабрично-заводских производств4. Его заслуги были по достоинству оценены и начальством — Ю. Ф. Витте получил чин действительного статского советника, соответствующий «генеральскому» IV классу Табели о рангах.

У супругов Витте родились пятеро детей: Александр, Борис, Сергей, Ольга и Софья.

В «Воспоминаниях» С. Ю. Витте о родителях пишет мало — они любили детей, но ими почти не занимались. Зато своему дяде по материнской линии мемуарист отвел целую главу. Ростислав Андреевич Фадеев был кумиром его детства и юности.