«Я Кеорт Квинт, ведущий инженер-механик компании «Магнум корп».

Запрокинув голову, Кеорт смотрел на обломки упавшего спутника. Смявшиеся от удара бока проржавели и покрылись грязными потёками. Спутник зарылся в землю на самом верху холма и теперь возвышался над редким лесом на несколько метров. Старое железо скрипело и стонало на ветру, звук разносился далеко по поверхности плато, усиливая чувство запустения и заброшенности.

«Наверно, это анализатор атмосферы из первой волны освоения, – подумал Кеорт. – Интересно, почему он упал?»

Он посмотрел вверх, будто пытался найти взглядом воображаемую траекторию, по которой двигался спутник, но увидел только широкую бледную дугу, пересекающую небо и светящуюся отражённым солнечным светом. Ничего особенного.

«Планетарные кольца Терны-31. В этой части континента они выглядят совсем по-другому, не так, как я привык. Я уже не помню небо без них. Не помню земное небо».

Спутник вместе с терраформирующими машинами несколько земных лет описывал бесконечные круги вокруг этой планеты, анализируя состояния атмосферы и климата, помогая управлять работающими на поверхности машинами, перерабатывающими местные газы в азот и кислород. Когда состав атмосферы стал идентичен земному, спутник остался кружить над планетой, пока в итоге не оказался здесь, гния под дождём и ветром.

«Скорее всего, он разбился, потому что некому стало корректировать орбиту. Или внутри него выгорела вся электроника, как в той навигационной вышке и в упавшем шаттле?»

На ржавом боку спутника полыхали отблески закатного солнца. Гигантский оранжевый шар медленно опускался, становился темнее, увеличиваясь в размерах. Солнце Терны больше, чем земное. Из-за особенностей местной атмосферы с правильной точки на закате можно наблюдать апокалиптическую картину: чудовищных размеров звезда пожирала горизонт, сжигала весь мир. Иногда Кеорту нравилось представлять, что это действительно так.

Он смотрел на солнце до тех пор, пока бело-жёлтое пламя не затопило глаза. Кеорт зажмурился, но свет остался, словно он поймал его под веки.

«Напрасные усилия. Безрезультатная работа. Потерянное время». Слова пульсировали в белом сиянии, будто были написаны на внутренней стороне век.

«Я Кеорт Квинт, ведущий инженер-механик компании «Магнум корп.» Почему кажется, что в этом утверждении что-то не так?»

За спиной послышались шаги. Треск мелких веток под подошвами, усталое дыхание. Приближались двое: один тяжёлый и крепко сбитый, другой – небольшой и гораздо легче. Кеорт уже успел запомнить, как звучат шаги каждого из них.

Он открыл глаза. Бело-оранжевое пламя растаяло. Зелёные кроны прямо перед ним образовывали море из мелких листьев, слегка волнующееся под ветром. На глаза будто легли лёгкие прохладные ладони. Кеорт улыбнулся – смотреть на деревья после нескольких лет в городе было по-прежнему приятно.

Он поглядел на своё левое плечо, где напечатан логотип – раскидистое белое дерево под звёздами на чёрном фоне. Символ его компании. Он придаёт уверенности и сил. Как всегда. Глубоко вдохнув, Кеорт обернулся.

Двое приближались, поднимаясь вверх по склону – подтянутый широкоплечий мужчина впереди, за ним хрупкая светловолосая девушка. Оба выглядели уставшими, вымотанными. Мужчина упрямо впечатывал ботинки в почву, придерживая оружие на плече. Он глядел себе под ноги и казался ещё мрачнее обычного. Кеорт подумал, что за те четыре дня, что он знал этого человека, тот не улыбнулся ни разу.

Они поднялись на холм, остановились рядом с Кеортом. Мужчина выпрямился, хрустнул позвонками, подвигал жилистой шеей. Девушка бросила на землю рюкзак, с облегчением вздохнула, отёрла рукавом высокий лоб. Светлые волосы у корней почернели от пота. Она мельком взглянула на Кеорта, и он в сотый раз не удержался и заглянул ей в глаза: они были голубые, глубокие и чистые, как два озера.

Под правым глазом у неё темнел синяк. Кеорт поспешно отвёл взгляд.

Мужчина с неприязнью посмотрел на Кеорта. Глянул вверх, на ржавые обломки. Девушка молча смотрела себе под ноги. В прошлые два дня она была разговорчивее, веселее, и это хоть как-то смягчало напряжение, исходившее от её спутника. Он и она – на Земле Кеорт удивился бы, увидев двух таких разных людей вместе. Но на Терне-31 мало кто мог выбирать.

– Ты проверил холмы на правой стороне? – спросил мужчина. – Или тебе опять вступило в голову и ты просто стоял и смотрел на эту рухлядь?

Мужчина потёр сухой на вид лоб, провёл по чёрным волосам. Нашивка на его плече резанула глаза Кеорту – круглая эмблема, на ней человек, раскинувший в стороны четыре руки и четыре ноги, своеобразная стилизация известного рисунка.

«Витрувианский человек. Так чаще всего называют этот древний рисунок».

Кеорту неприятно было смотреть на эмблему темноволосого.

– Там нет ничего интересного, – сказал он. – Я уже говорил – в этих местах вряд ли есть хоть что-нибудь…

– Есть, – угрюмо произнёс мужчина. – Я знаю. Объект где-то здесь. Не в этой долине, конечно, но где-то в этом регионе.

– Зачем мы проверяем каждый лес и каждую канаву? – осторожно спросил Кеорт. – Если потом обязательно оказывается, что ваш объект где-то ещё?

– А чем ты ещё собираешься заниматься? – бросил мужчина. – К тому же нам нужна вода, нужно продовольствие, горючее.

«И ещё надо чем-то занять людей, – подумал Кеорт. – Постулат управленца – люди не должны бездельничать. Пусть занимаются какой угодно работой – даже бесполезной».

Кеорт тут же одёрнул себя. «Я не должен так думать. Это неправильный образ мыслей». Он произнёс:

– Сомневаюсь, что пища и топливо лежат где-то в лесу.

– Это не твоё дело – рассуждать. Я тут главный. Делай, что я сказал.

Кеорт потёр чёрно-жёлтый кровоподтёк на скуле. Набухший желвак уже начал рассасываться, но всё ещё болел. Мужчина чуть заметно усмехнулся.

– Почему ты тут один? – спросил он. – Где второй?

– Мы разошлись, – ответил Кеорт и прислушался. – Он недалеко, идёт сюда.

– Какого чёрта вы опять разошлись? Я же сказал так не делать.

– Пытались покрыть площадь побольше, – спокойно ответил Кеорт. Скула отозвалась тупой болью. – Объект ведь может быть где угодно, так?

– Так, – мужчина нехотя согласился и обвёл взглядом горизонт. – Он может быть где угодно.

Кеорту показалось, что в его голосе прозвучала нотка тщательно подавляемого отчаяния.

– Скажи хотя бы, на что похож твой объект, – осторожно начал Кеорт. – Иначе я не пойму, что это он, даже если найду.

– Он похож на путь отсюда, – сказала девушка. – На что-то, на чём мы отсюда улетим.