* * *

– Разойдитесь! – закричал страж, толкая очередного зеваку в спину. – Дайте дорогу! Князь прибыл!

После того как прозвучали последние слова, люди сами расступились, освобождая путь тому, кому обязаны подчиняться. Все как один склонили головы и уставились в пол, показывая свое уважение. На самом же деле им было страшно. Многие старались скрыть нервную дрожь, с силой сжав кулаки. Ястреба боялись все. И тому была причина.

Старший из трех братьев всегда отличался скверным характером и был несдержан не только в своих высказываниях, но и в действиях. Его знали как скорого на расправу правителя, он безжалостно лишал жизни своих противников. В этом ему помогали неизменные лук и стрелы, на кончиках которых крепились перья ястреба – птицы-тотема, призванной защищать клан. Но тотем не уберег приближенных князя Ястребов от насильственной смерти.

– Следы снова ведут к Беркутам, – сказал худощавый мужчина, прятавший лицо от любопытных зевак под глубоким капюшоном. Он подождал, когда князь подойдет к нему вплотную, и заговорил так тихо, чтобы слышал только Миррэй. – Уже третье убийство, и снова характерные только для Беркутов стрелы. Неужели ваш брат решил править миром в одиночку и потому всячески пытается ослабить вас?

– Для того чтобы меня ослабить, пары убийств моих советников недостаточно, – сухо произнес Миррэй.

Князь снял капюшон с головы, подставляя лицо крупным каплям дождя, который этой ночью решил разгуляться не на шутку. Случайные зеваки искоса поглядывали на своего правителя. Они старались расслышать, что говорил главный Ястреб. Но смогли уловить лишь еле слышный шепот.

– Это только начало, – тяжело вздохнул его собеседник. – Первое убийство произошло всего пару недель назад. Если мы в скором времени не поймаем маньяка, вы останетесь совсем без приближенных.

– Советников навязал мне ты, друг мой, – слегка поморщился Миррэй. – Я долгие годы справлялся один.

Они молча посмотрели на висящее в воздухе истерзанное тело, с которого на каменную кладку широкой мостовой капала кровь. У очередной жертвы отсутствовали глаза и был вырван язык. На этот раз неизвестный маньяк не стал отрезать своей жертве уши…

От звона бокалов и громких криков друзей у меня заболела голова. Ну зачем, спрашивается, так кричать, тем более в непосредственной близости от моих многострадальных ушей?

– Ребят, пойдемте на перекур, – сказала Леля, белокурая красавица и звезда института. – До поздравления президента еще пять минут, мы успеем.

Почти все направились на выход, предвкушая очередное отравление организма. Нас же, не приветствующих подобные пагубные привычки, осталось всего трое. Наша институтская группа и так небольшая, а некоторые решили не отмечать вместе со всеми Новый год, но три некурящих человека на всю компанию – это очень мало.

– Ну что, – сказал Андрей, поправляя очки и глядя на Валю, свою девушку и мою лучшую подругу, – налегаем на салаты, пока оголодавшие гости не пришли?

Мы собрались в его квартире и разорили все запасы. Правда, кое-кто принес еду с собой. Но таких, опять же, оказалось немного: я, Валя и еще пара девчонок, решивших, что некрасиво опустошать холодильник вечно голодного студента всей толпой. Хотя родители Андрея, уезжая на все праздники на дачу, постарались забить его – холодильник, а не Андрея – под завязку.

– Я на диете, – наморщив носик, сказала Валентина и заправила выбившуюся темную прядь волос за ухо.

– А я нет. – Я повторила ее жест, поправив свои волосы золотистого оттенка, и принялась накладывать себе в тарелку всего понемногу.

– Вот и правильно, куда вам худеть? Одна кожа да кости… – уже привычно пробурчал Андрей и сам стал налегать на салаты и нарезку.

Мы так увлеклись поеданием вкусного, что чуть не пропустили момент, когда по телевизору объявили речь президента.

– Ну и где эти ходячие паровозы? – опять пробурчал друг, наполняя наши бокалы.

– Зажигалку дай, – попросила я и положила перед собой небольшой клочок бумаги и ручку.

Валя повторила все то же самое и выжидательно посмотрела на своего кавалера.

– Эй, женщина, ты просишь у меня то, чего в принципе не должно быть у некурящего человека, – притворно вздохнул Андрей, но зажигалку из кармана брюк все же достал и протянул мне.

Речь президента началась, но мы особо не прислушивались к ней. И так ясно, о чем он будет говорить. По сути, каждый год одно и то же. В прихожей кто-то закопошился, пытаясь открыть входную дверь, которую почему-то заело. Я уже собралась пойти и впустить сокурсников, но, услышав бой курантов, вернулась к столу и быстро записала свое желание на клочке бумаги. Еле успела поджечь ее и бросить в бокал с шампанским. И вот он – последний, двенадцатый удар, и я прикладываюсь к бокалу, спеша выпить все до последней капли. Успела ли моя подруга проделать ритуал, не знаю: меня больше волновало, успела ли я сама.

В ушах неприятно зашумело, и я прикрыла глаза, стараясь унять противное жужжание. Но оно только усиливалось. Бокал выпал из ослабевших рук. Однако звона разбитого стекла я не услышала. Сквозь закрытые веки заметила яркую вспышку. На секунду пол ушел из-под ног, и настала гробовая тишина.

– Кх-м, – раздалось над ухом, и я резко распахнула глаза.

Обнаружила себя сидящей на коленях довольно привлекательного мужчины. Это все-таки сон? Ну да, а что же еще. Видимо, я слишком много выпила и отключилась прямо за столом, окунув свое вполне привлекательное личико в тазик с оливье. А иначе как объяснить то, что на мужчине были меховая мантия и золотой обруч, съехавший набок. Жесткие губы сжаты в тонкую линию, между бровей образовалась складка. Он хмурился и внимательно смотрел на меня.

Я же еще внимательнее рассматривала незнакомца, который ворвался в мой сон. По сторонам не оглядывалась, полностью сосредоточившись на одном объекте. Прямой нос, широкий лоб, коротко стриженные черные волосы. Мне даже показалось, что они отливают синевой. Да, действительно показалось, потому что синева скрывалась в его невероятного цвета глазах. Они были темно-синие. Никогда не видела подобной радужки. Или этот эффект давала смуглая кожа и цвет волос?

– Насмотрелась? – недружелюбно спросил незнакомец.

– Нет, – единственное, что смогла я сказать перед тем, как совершила довольно опрометчивый поступок.