– Проследи.

Короткий приказ, и ястреб молнией вылетел из зала через распахнутое окно.

Осталось надеяться лишь на то, что тотемная птица сможет обезопасить пришельцев и им удастся достать артефакт. А у Миррэя будет немного времени, чтобы в который раз попытаться разобраться с мозаикой и все же понять, что именно около пятисот лет назад неизвестный «доброжелатель» скрыл в Запретной зоне.

– Тьфу! Блин!

Андрей пытался сбросить со своего лица мои волосы и неуклюже размахивал руками.

– Эй! – Я зашипела, почувствовав, что меня хотят лишить значительной части шевелюры.

– Отрастили на своей голове рай для вшей, – раздраженно произнес друг. – А я должен страдать.

– Милый, не бухти, а? – не менее раздраженно сказала Валентина.

– Милая, отстригу! – пригрозил ей самый умный парень нашей группы.

Я кое-как привела прическу в порядок, снова заплетя волосы в косу, и стала осматриваться. Правда, перед этим не забыла отлепиться от груди Андрея, чтобы ему было чем дышать. Заодно и Валю вернула в сидячее положение.

Дракон приземлился на свободный пятачок, окруженный густым лесом. В нос ударил запах сырости. Из-за этого я стала подозревать, что неподалеку находится болото.

– Надо слезать с этого громилы, – сказал Андрей и нервно заелозил в седле.

– Очки не потерял?

– Нет, держал их мертвой хваткой, – фыркнул товарищ по несчастью.

– Это хорошо, а то не хотелось бы стать поводырем такого охламона.

– Я не настолько плохо вижу!

– Прекратите, – прикрикнула Валя. – Андрей, доставай лестницу. Пора спускаться. Лично я не горю желанием застрять тут. И возьми этот мешок, а то он мне уже все ноги отбил.

Валентина ткнула пальцем в привязанный к ее седлу тюк.

– Ну вот, опять все на мне, – заканючил Андрей.

Но деваться было некуда, и нашему товарищу пришлось взять из рук своей девушки мешок, который каким-то чудом не оторвался за время полета от седла, и, перекинув широкую лямку через плечо, первым слезать со спины дракона. Мы настороженно следили за действиями Андрея, чтобы при необходимости прийти ему на помощь. Хотя чем именно мы могли бы ему помочь, осталось неизвестным.

– Дорогой, я верю в тебя, – пропела Валя и сжала правую руку в кулак, слегка ею потрясая.

– Да уж, – я хмыкнула, – с таким настроем ваши отношения никогда не будут скучными.

– Учись. – Валя повернулась ко мне и показала язык.

А я лишь поморщилась, стараясь сделать страшное выражение лица.

– Вы скоро там? – раздался голос Андрея.

Мы посмотрели вниз и заметили энергично машущего нам парня. Шустро он спустился, ничего не скажешь.

– Ну и кто следующий? – спросила я и умоляюще посмотрела на подругу.

Все-таки я не любитель высоты. Еще когда на втором курсе училась, подруги подбивали меня на прыжок с парашютом. Как я брыкалась, надо было видеть. Меня трясло от одной только мысли, что придется провести какое-то время в свободном полете.

– Ладно, – смилостивилась подруга и стала расстегивать ремни. – Только учти – тебе все равно надо будет слезать с этой ящерицы.

Тяжелый вздох был ей ответом. Как будто я не понимала, что избежать опасного аттракциона не получится. Но могла же я хоть немного оттянуть неприятный момент? Могла. Вот и использовала эту возможность.

– Сползай давай! – раздался голос подруги, и я, мотнув головой, обреченно застонала.

Но не сидеть же мне на драконе всю оставшуюся жизнь. И пускай есть опасения, что после спуска шансов прожить до глубокой старости у меня станет значительно меньше, опять же, деваться-то некуда.

Дрожащими руками я принялась отстегивать и распутывать ремни. Бедра неприятно ныли, намекая, что без синяков не обойдется. Стиснув зубы, я распутала последний ремень на талии и перекинула ногу через седло. Ничего. Друзья спустились, и я смогу.

Как я ошибалась! Стоило мне оказаться на полпути к земле, как одна нога соскользнула с веревочной ступеньки, и я повисла на руках.

– А-а-а-а!!! – завизжала я, понимая, что если не удержусь, то будут меня друзья с земли соскребать и горючие слезы лить.

– Станислава, твою ж мать! – выругался Андрей.

Валя высказываться не стала. Наверное, пребывала в таком же шоке, как и я.

Я всеми силами старалась зацепиться ногой за лестницу, но она из-за усиливавшегося ветра болталась из стороны в сторону и никак не хотела меня держать. Мне конец. Еще полминуты, и я сорвусь. Тем более что спортом я никогда не занималась.

– Не брыкайся, – пыхтя, сказал друг.

И тут я поняла, что лестница перестала болтаться и я могу поставить ноги на веревочную ступеньку. Так я и сделала, надеясь, что это первый и последний раз, когда я села в седло этого проклятого дракона.

На земле меня встретили удушающие объятия.

– Х-хва-атит. – Я попыталась вырваться из крепких ручек Валентины.

– Стой и терпи, пока у меня приступ нежности не закончится, – прошипела подруга.

– Не хотел бы мешать вашей идиллии, – деликатно произнес Андрей. – Но надо решить, в какую сторону двигаться. Нам же ни карты, никаких координат не дали.

– А ты в мешке смотрел? – спросила я, все же вырвавшись из объятий неожиданно воспылавшей ко мне нежными чувствами подруги.

– Точно. – Друг хлопнул себя ладонью по лбу и, стащив с плеча мешок, принялся в нем копаться. – Не то, – пробурчал он и вытащил сверток с чем-то съестным. – И это. – Он извлек пару клинков. – И вот это… – На землю упала металлическая кастрюлька.

– Нас что, послали сюда комаров местных кормить? – насторожилась подруга.

– Помолчи, дорогая, – буркнул Андрей, не отрывая взгляда от содержимого мешка. – Ты, когда молчишь, само очарование.

Валя зло засопела и прищурила карие глаза. Да уж, комплимент получился не очень.

Пока самый умный парень нашей группы самозабвенно рылся в мешке, я внимательно осмотрелась по сторонам. Дракон переминался с лапы на лапу, будто ждал какого-то сигнала. Нас окружал густой лес, а трава под ногами местами доходила до колен.

– Ага! Нашел! – выкрикнул Андрей и выудил из недр мешка скрученный в трубочку лист сероватой бумаги. Сразу же развернул его и стал вглядываться. – Непонятные письмена…

Мы с Валей склонились над сидящим на корточках парнем и уставились на карту местности. И у меня сразу же возникла ассоциация с картой сокровищ. Пунктиром был указан маршрут, по которому нам предстояло идти, а конечная точка была отмечена шестиконечной звездой. Непонятные закорючки по краям карты, скорее всего, указывали местные север, юг, запад и восток.