Уверенный в себе, богатый, привыкший, что все желаемое само падает к нему на колени.

Так презрительно думала Кэйла о человеке, который приближался к ней. Этот мужчина воплощал в себе все то, что она ненавидела.

Нейл Уиттейкер. Она моментально заметила его, едва переступила порог зала для коктейльных приемов. Нынешнюю вечеринку устраивали в одном из изысканнейших отелей Бостона в честь бывшего гонщика «Формулы-1», недавно опубликовавшего автобиографию.

Кэйла вспомнила заголовок своей заметки на первой полосе утреннего выпуска газеты «Страж Бостона»: «Его застали с Флаффи. Гаффи порвала с ним. Кто следующая подружка Нейла? Пожирательница мужчин Баффи?»

Конечно, вряд ли ее колонка ему понравилась. Но ведь не она делает новости. Она только сообщает о них. Правда, Нейл Уиттейкер давал обильный материал. Фактически он стал популярным персонажем ее колонки.

Писать о нем было легко. Кэйла знала этот тип мужчин. Он вел себя так, будто весь мир — коктейль, приготовленный на заказ по его вкусу. Точно так же вел себя и ее отец.

Некоторые женщины вообще полагали, что грех и Нейл Уиттейкер идут рука об руку. Но у нее с рождения прививка от подобных лиц. Хотя, что уж греха таить, Нейл довольно привлекателен. Коротко постриженные густые волосы цвета бронзы. Рост выше ста восьмидесяти сантиметров, фигура атлета. Карьера автогонщика метеором вознесла его на высоты славы и популярности, но длилась недолго. И в эти дни он был более известен как вице-президент «Уиттейкер энтерпрайзис», семейной компании в Карлайле, недалеко от Бостона.

— Кэйла Джонс, так? — Он остановился перед ней. Немного помолчал. — Или, точнее, — добавил он, — мисс Копилка Слухов?

Она вздернула подбородок. Если он хотел досадить ей, то мог бы придумать что-нибудь поострее. В престижной частной школе, куда Кэйла попала, победив на конкурсе и получив стипендию, она научилась достойно отвечать на колкости изнеженных девиц из богатых семей, учившихся вместе с ней.

— Правильно. Так мило, что вы вспомнили.

— Трудно забыть, — он скривил рот, — как вы прошлись с мачете по всей моей светской жизни. Или это часть вашей работы? Как там называется ваша должность — колумнист слухов газеты «Страж Бостона»?

У Кэйлы окаменело лицо. Они уже несколько раз встречались на различных светских мероприятиях, но сейчас Нейл впервые соизволил заговорить с ней лично.

— Я предпочитаю другое название — светский колумнист газеты «Страж Бостона». Я пишу для отдела «Стиль».

— Это тот отдел, который в наши дни называется «Газетный вымысел»?

Она засмеялась, словно отметая серьезность его слов.

— Если бы я раньше бессчетное число раз не слышала от других эти слова, то подумала бы, что вы пытаетесь оскорбить меня.

Он нахмурился.

— Вы пытаетесь распространять обо мне любую ложь?

— К вашему сведению, все мои колонки содержат правдивые материалы, потому что мои источники заслуживают полного доверия.

— Очевидно, вам нужно больше работать.

— Кстати, о работе. Мы что, собираемся обсуждать конкретную колонку в сегодняшней газете?

— О да, мы обсудим их все, не беспокойтесь. И ту, что напечатана на этой неделе, и ту, что на прошлой, и ту, что на позапрошлой. В них много общего.

— Нет необходимости опускаться до сарказма, — заметила она. — Я знаю, как часто упоминала в моей колонке ваше имя.

— Ах, вы знаете? — сладким голосом переспросил Нейл. — И вы наверняка знаете, что по вашей вине Ева Бернард, или, как вы ее называете, Гаффи, порвала со мной?

Судя по тому, что Кэйла слышала, Ева не просто порвала с ним. Она сделала больше. По словам свидетеля, который видел сцену собственными глазами, Ева залепила Нейлу пощечину. При этом присутствовало не меньше дюжины гостей, уезжавших с блестящего субботнего банкета. Фотограф «Стража» сделал сногсшибательный снимок: Нейл схватил руки Евы и хмуро смотрит на нее.

— По моей вине? — скептически протянула она. — А вы не думаете, что причина вовсе не во мне, а в вашем ухлестывании за Флаффи? — Заметив его саркастический взгляд, она быстро уточнила: — Я имею в виду Сесиль.

Он цинично расхохотался.

— Ухлестывание? Бог мой, какой красочный язык используют колумнисты! Не лучше ли просто написать «инсинуация»?

— К тому же, — Кэйла покачала головой, заметив краем глаза, что другие гости бросают в их сторону любопытные взгляды, — есть фотография, на которой вы и Сесиль целуетесь перед Керкленд-клубом.

— И как мы все знаем, эта картинка стоит тысячи слов, правильно? — проговорил он. — Или, как в данном случае, тысячи лживых слов. А на самом деле, если бы вы приложили усилия и провели расследование, а не понадеялись на фотографию, вы бы сделали открытие: Сесиль с этим поцелуем застала меня врасплох.

— Какая нечаянная радость!

— Видите ли, у Сесиль возникла довольно странная идея: если она будет героиней колонки слухов, это подтолкнет ее едва оперившуюся актерскую карьеру. И особенно хорошо, если парень, который окажется рядом, будет богатый или знаменитый. И в ту минуту, как она увидела фотографа из «Стража», она буквально прилипла ко мне.

— Тогда, наверное, вам следует учитывать риск, — медовым голосом посоветовала Кэйла, — и не назначать свидания с честолюбивой актрисой, мечтающей об известности. Или с моделями. И, ммм, — склонив набок голову, она сделала вид, будто вспоминает другие примеры: — Кажется, была еще одна бесстрашная участница реалити-шоу.

— Ой ли? — Он окинул ее взглядом с головы до ног. — Полагаю, эта область еще не занята колумнистами, собирающими слухи. Неужели мои вкусы могут вызывать вопросы?

— Из того, что мне довелось увидеть, ваши вкусы лучше всего описать так: просто блондинка, платиновая блондинка, клубничная блондинка.

— Вы считаете меня ограниченным?

— Если вы признаете это суждение.

— Такая молодая и такая злая, — покачал он головой.

Злая? Нет, предусмотрительная. А как иначе одинокая женщина может оплатить счета за квартиру и другие расходы? Но мистер Плейбой понятия не имеет, каково это — выживать в жестоком и несправедливом мире обычным людям.

— Наша работа требует, чтобы мы, журналисты, думали, — вслух возразила Кэйла. — А ум, видимо, не высоко стоит в списке критериев ваших подружек.

— Но до этого, кроме меня, никому не должно быть дела!

— К вашему сведению, я не целиком положилась на это фото. Я позвонила Гаффи, я имею в виду Еву, и она подтвердила, что планирует порвать с вами после того инцидента.

— Потому что Ева беспокоится о впечатлении, какое складывается о ней у публики. Она поверила мне, когда я объяснил, что в вашей колонке происшедшее неправильно истолковано. Ева знает, что Сесиль охотится за славой. А вы, опубликовав непристойный слух, внесли тем самым хаос в мою жизнь.