Грегор уверенно вел нашу группу сквозь лесную глушь. Трюки с ориентированием ему были ни к чему, открытая карта услужливо помечала как маршрут, так и рекомендуемые места для стоянок, съедобные растения и пригодные водоемы. Одного очка развития достаточно для подобного эффекта. И это наталкивает на определенные мысли. Раньше я даже не задумывался о вкладывании очков развития во что-то помимо навыков и способностей. Инвентарь, карта, характеристики, сама система, возможно даже в других людей…очередное доказательство полной свободы действий. Как раз одно очко развития лежит в запасе, ожидая достойного применения, вопрос лишь в том, как его использовать и пережить последствия.

Эти мысли занимали мой разум на протяжении всего дня, позволяя сохранять ясность ума, в сложившихся обстоятельствах. Дорога в лесу сжирала запас физических сил, а запевание Грегора добивала морально. Критической проблемой стало его желание стать лучше. Он стойко переносил любую критику и делал бесплодные попытки исправиться, попутно стараясь втянуть нас с Марком в исполнение. Маша уставшая, после бессонной ночи дремала среди поклажи, потому ее психике не грозил один непробиваемый оптимист. Порой, просыпалось желание проткнуть собственные барабанные перепонки, но инстинкт самосохранения оказался сильнее. Не ощущая ни боли ни звука, я рискую отправиться к праотцам раньше времени. Места здесь уже не столь безопасны. Чему я несказанно рад. Оголодавшие хищники становятся прекрасным источником мяса. С крайне удобной функцией самодоставки, так как Грегор настоял на экономии припасов селян.

Прошло едва больше суток после запечатывания монстра в семени, а преображение лесной фауны не переставало поражать. Птицы со своим прилетом лишь немногим опередили возвращение травоядных к насиженным местам. А где есть место мелкому зверью, всегда найдется, чем поживиться хищнику. Первыми на пути встали сородичи Кисы. Как выяснилось, она была крайне болезненной особью и не дотягивала добрых полтора метра в длину до сородичей, которые помимо размеров, отличались хорошей мимикрией и любовью сбиваться в стаи при охоте.

— Русс, у меня к тебе пару вопросов. Ты разве не за безопасностью следить должен был? — Беня уже начал формировать вокруг каравана защитное окружение. Четверка шиполапов показалась из зарослей, отрезая путиотхода и подбирая момент для атаки.

— Только из-за меня вы столкнулись с тремя особями, а не со всей стаей. Клинок, возникший из ниоткуда вонзился в шею одной из тварей, заставив ту повалиться на землю в пустых попытках вытащить меч из раны. Для оставшихся, это послужило сигналом к атаке. Разделившись, звери сорвались с места. Лозы не поспевали за проворными тварями. В один прыжок самый крупный из шиполапов оказался достаточно близко, чтобы оторвать мне руку. Огромная лапа уперлась в грудь, прижимая к земле. Под ее весом стало трудно дышать и затрещали кости. Шипы, что тут же были пущены в ответ, отскочили от толстой шкуры, не нанеся значительных повреждений. Мощные челюсти одним движением перекусили зажатую руку, прежде чем я успел отрастить новую.

Довольно благотворительности. Мое мясо принадлежит только мне!

Клыкастая пасть в следующем рывке уже была заткнута камнем. Самолечащимся камнем. Глаза шиполапа в мгновение отразили гамму эмоций от непонимания до шока и обреченности. Зверь тут же забыл обо мне, Сосредоточившись на новой проблеме. Кажется, его подельники тоже оценили масштаб угрозы. Тот, что незаметно старался стащить уже убитого бризона, кинулся на помощь вожаку.

И тебе я камень дам.

К моменту, когда Грегор голыми руками свернул шею своему противнику, я заканчивал связывать двух неудачников с забитыми ртами.

— Живодер. — Русс уже стоял рядом и чистил от крови меч.

— ЭйЧар с опытом работы. Или ты на себе собрался тащить все, что было на убитом бризоне? Я свой инвентарь разгребать не намерен по пустякам.

— У тебя в нем все равно одни камни.

— Даже в этой стычке мои камни проявили себя вдвое полезнее, чем ты. Если не больше. Мои-то кошаки еще живы и вполне работоспособны! А твой, только на мясо и сгодится.

— Может еще и по трудовому кодексу их оформишь? Рост зарплаты раз в квартал обещаешь? Карьерный рост? Партийный кошка-жена?

— Ересь не неси. Работящие ксеносы мне по-душе, но платить!? Не сдохнут и счастливы будут.

В сторонке окончательно проснувшаяся Маша, подошла к Марку.

— Малой, ты понимаешь, что сейчас происходит?

— Я последний месяц не понимаю, что происходит. Так что все как всегда.

— Хватит споров, быстро трупы в инвентарь убрали! Пока еще какая пакость на запах крови не приперлась. Привал устроим в часе ходьбы отсюда. Альберт, если не сможешь своих шиполапов сразу взять под контроль, лучше добей. Ходу. — Грегор подхватил на плечи поклажу одного из бризонов и бодрым темпом рванул вперед. Нам оставалось только следовать за ним.

Со скованными пастями шиполапы оказались куда дружелюбнее, чем раньше. Либо на них так повлияли шипованные корсеты, что при лишнем движении сковывают все тело. Урок с прочной шкурой был усвоен, потому направляющее давление оказывалось в уязвимых местах. Мало приятного, когда в причинное место впивается отравленный шип…

Местом стоянки была выбрана небольшая поляна меж деревьев. Отсутствие источника свежей воды досаждало, но безопасность была превыше. Красный и запыхавшийся Грегор с нескрываемым удовольствием сбросил свой груз. Трясущимися от перенапряжения руками он сорвал с бурдюка крышку и принялся жадно поглощать воду…малинового оттенка…

— Не проще было убрать в инвентарь всю эту гору припасов и понести чего оттуда в руках? — Маше тоже нелегко далась пробежка, а оставшиеся в живых бризоны проявили сопротивление к перевозке пассажиров на бегу.

— Простым путем сильным не стать. Сила, ловкость, выносливость, акробатика. Все четыре пункта прокачиваются при беге с утяжелителем. Последние дни, времени на тренировки не оставалось, но теперь я собираюсь его наверстать.

— То есть весь этот цирк был затеян только ради прокачки? И сильно характеристики увеличились после пробежки? — Из вежливости или интереса, но девушка решила поддержать разговор с Грегором.

— Ни на единицу!

— Тогда в чем был смысл!?

— Вложение в будущее. Вам молодым не понять, каково это, ездить по всему городу за мазью от растяжений, полученных при подъеме с кровати. В том мире я этот урок усвоил, и в этом повторять не желаю. К тому же так лучше усваиваются бонусные характеристики, получаемые как от уровней, так и от артефактов. Мы не в игре, здесь если разом получить сотню силы от десятка колец, то рискуешь поплатиться неподготовленным телом. Чувствовать, как собственные мышцы при малейшем движении разрываются на части и дробят кости не слишком приятно. Видела, как Альберт последние дни зеленый ходил? Как раз из-за этого. — Грегор приступил к разминочному комплексу, пока я с помощью Бени возводил защитную линию.