Это была бессмысленная встреча, ненужная никому из присутствующих. И хорошо, что хотя бы сегодня сие мероприятие проходило не как обычно: без пафоса, в узком кругу, в милой, почти семейной обстановке…

«Семейной». Хм… Если бы сейчас хоть кто-то из присутствующих рискнул даже тихо произнести это слово, его бы обязательно ожидали крупные неприятности. Как минимум — обморожение парочки пальцев, а как максимум — пуля в лоб. И учитывая крайне мрачное настроение пришедшего на переговоры Авердима, второй вариант был наиболее вероятен.

Четверо мужчин, одетых в строгие чёрные костюмы, сидели в креслах, расставленных вокруг низкого стеклянного столика, и делали вид, что расслабленно пьют коньяк. А вот Аверу никто не предложил ни присесть, ни выпить. По правде говоря, он на это и не рассчитывал. По-хорошему, его вообще не стоило сюда отправлять — это изначально было плохой идеей. Но, судя по всему, шеф понимал, что сегодняшняя встреча закончится с отрицательным результатом, вот и выбрал в качестве парламентёра именно Авера — того, кто без прямого приказа и парочки угроз сюда бы никогда не сунулся. А сунувшись, рисковал случайно разнести здесь всё к демоновой бабушке.

И вот теперь именно Авердим стоял посреди чужого кабинета и ожидал решения шайки отморозков, которых прекрасно знал лично, но перестал считать людьми ещё лет так десять назад.

— К сожалению, Авер, мы вынуждены ответить отказом, — с ленцой проговорил сидящий в мягком кресле темноволосый мужчина. — Это не в наших интересах.

Услышав его голос, Авердим напряжённо сглотнул и отвернулся к огромному панорамному окну, за которым как раз начинал разгораться шикарный алый закат. Только вид на город с высоты в тридцать этажей его сейчас не волновал ни капли. Больше всего остального он мечтал убраться отсюда подальше, а перед уходом одарить хозяина всего здания и этого кабинета парой прицельных выстрелов в голову.

— Вообще, это глупость со стороны нашего друга Эверио — отправить на встречу именно тебя, — насмешливо продолжил Алтер. А после отставил в сторону бокал с коньяком, поднялся и неспешным шагом направился к окну. — Из тебя отвратительный дипломат, Авер, — он бросил на стоящего у стола светловолосого молодого мужчину издевательский взгляд и отвернулся. — Ты совершенно не умеешь скрывать свои эмоции. Я даже затылком чувствую, как ты мечтаешь меня убить.

Авердим молчал.

Но кто бы знал, чего ему стоило такое молчание! Он ненавидел Алтера Снежного. Ненавидел настолько, что сам терялся в своих эмоциях. И сейчас был вынужден явиться к нему с предложением, потому что не имел права ослушаться приказа того, кому теперь подчинялся.

— Передай Эверио, что я своего решения не изменю, — равнодушно заявил Алтер. — Я безмерно его уважаю, и мне даже немного жаль, что сейчас обстоятельства сложились так, и что мы с ним оказались по разные стороны. Но…

Он развернулся и сделал два шага к своему собеседнику. Окинул холодным взглядом сидящих в креслах мужчин — троих соратников, которым доверял, оценил их застывшие напряжённые лица и только после этого снова посмотрел в зелёные глаза Авердима.

— Но? — сквозь зубы процедил тот, напоминая, что предыдущая фраза не была закончена.

— Но у меня есть встречное предложение, — мило улыбнулся Алтер. — Ты возвращаешься ко мне, приносишь клятву верности, и тогда я разрываю все контакты с нашими друзьями из «Чёрного тритона». Как тебе?

— Пошёл ты! — зло прорычал Авер. Рука дёрнулась за верным «Кольтом», но он всё же сумел сдержать столь сильный порыв.

— Ну, я в общем-то и не рассчитывал, что ты согласишься, но не мог не попытаться, — пожал плечами Алтер, причём сделал это с таким видом, будто ему совершенно наплевать. — Ведь несмотря ни на что, сын, мы с тобой — одна семья.

Это гадкое слово всё-таки было сказано. А может, Алтер бросил его специально? Но в следующее мгновение произошло то, чего так боялись и ожидали все собравшиеся. Одним молниеносным отточенным движением Авердим схватил свой серебристый пистолет, на ходу отщёлкнул предохранитель и упёр дуло прямо в лоб своего собеседника.

Вот только Алтер даже теперь оставался всё таким же спокойным. Он поймал взгляд Авера и иронично усмехнулся.

— Зачем этот цирк? — спросил, делая шаг назад и не обращая никакого внимания на смотрящий в его сторону «Кольт». — Мы же оба прекрасно знаем, что ты меня не убьёшь. И оба знаем, почему.

— Сегодня не убью, — зло ответил ему Авер. — Но поверь, когда-нибудь это обязательно случится. И мир вздохнёт с огромным облегчением.

— Знаешь, — хмыкнул его отец, выглядящий, к слову, ровесником собственного молодого отпрыска. — Я даже не сомневаюсь, что всё будет именно так. Но случится это очень и очень нескоро. А сейчас… — Алтер положил ладонь на направленное в него оружие и опустил руку Авердима. — Пошёл вон. И передай Эверио, что больше я не намерен говорить ни с кем из его прихвостней, да и с ним самим тоже.

— Ты понимаешь, что фактически объявляешь войну своим же? — рявкнул Авер. — И всё ради власти?

— Я просто иначе расставляю приоритеты. И поверь, ты не тот, кто имеет право читать мне мораль. Ты — предатель, Авер! — Вот теперь железное самообладание хозяина кабинета, наконец, дало сбой.

В его льдисто-голубых глазах, пересечённых вертикальным зрачком, блеснул огонь дикой злости, но почти сразу потух, усмирённый невероятным усилием воли. Но Авердима такая вспышка несказанно порадовала, потому он и ответил, желая ударить хотя бы словом.

— Такую тварь, как ты, было крайне приятно предавать. И знаешь, я лучше буду считать отцом любого другого эргонца, того же Эверио… чем тебя.

— Щенок! Я сделал тебя сильным! Я воспитал тебя!

— Ты едва меня не угробил! — выпалил Авер, убирая «Кольт» обратно в кобуру — чтоб ненароком не сорваться. — И ты продолжаешь мучить Эмму. И вот этого я тебе никогда не прощу!

После чего развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова.

— Что значит, «вы меня с собой не берёте»?

— Прости, Нори, но давай не в этот раз.

— А когда, Дим? В следующей жизни?

Молодая беловолосая девушка обиженно насупилась и с силой вцепилась пальцами в ткань юбки своего длинного лилового платья. При других обстоятельствах, если бы вопрос стоял иначе, она бы просто поднялась на ноги и ушла, демонстративно хлопнув дверью — да так, чтобы стены дрожали! Но сейчас был совсем другой случай. Ей во что бы то ни стало требовалось добиться согласия брата, а показательные истерики могли только всё ещё больше испортить.