— Ты должна соблазнить одного из гостей, что прибудут к нам сегодня вечером через Око Памяти.

Мне показалось, я ослышалась. Сердце пропустило удар, перед глазами потемнело. Жуткая растерянность — кажется, стоит крепко-крепко зажмуриться, и время повернёт вспять, и ничего страшного не случится, не будет этого постыдного, унизительного приказа. Но всё уже случилось. Приказ есть. Меня снова взяли и подвинули на шахматной доске, как пешку в игре.

Я ожидала всего, чего угодно, но только не этого. Привычно сжималась внутренне и тряслась, когда шла по длинному коридору на аудиенцию к отцу. Он никогда ещё не вызывал меня к себе так срочно. Обычно не замечал моего существования в огромном дворце, и тогда я могла хоть немного вздохнуть спокойно. Потому что ничем хорошим наши встречи обычно не заканчивались. Для меня. В прошлый раз это была новость о Борге, и я думала, что хуже неё уже быть ничего просто не может.

Оказалось, ещё как может.

Я стояла, не смея дышать, перед отцовским троном. Нервно сжимая пальцами у горла краешки ритуального серого одеяния для прогулок в Пустыню Памяти. Не успела снять после очередной вылазки за пределы Купола. И думала, что отец вызвал меня, чтобы отругать за это, но всё оказалось куда паршивей.

— Я говорила тебе, эта никчёмная упадёт в обморок. Провалит нам всё дело! Надо было поручить Флавии, — надменно бросил красивый, грудной голос с богатыми интонациями. О, эта змея владела им виртуозно! Чтобы уколоть, унизить, размазать по стенке, уничтожить… когда женщинам не позволено действовать напрямую, они в совершенстве осваивают искусство шифровки между строк. Я осторожно подняла глаза.

Высокие ступени алого полированного камня прямо передо мной вели к округлой площадке, и три каменных резных кресла возвышались на ней. В центре — мой отец, элар, правитель целого мира. Судьбы множества людей вершатся по одному движению его брови. Властный, могучий, прославленный в истории эллери властелин Томер Дириамар. Пышная седая борода лежит на тучной груди, разделена на две косы и увита цепью из небесного металла. Каждое звено цепи символизирует годы в изгнании, годы скорби по потерянной родине, что вытерпел наш народ.

По правую руку от него — эласса Мелия из рода Листар, вторая жена. Она не подарила ему ни сына, ни дочери, наверное поэтому так ненавидит отпрысков элара от других жён. Ненавидит меня. Тёмные глаза элассы смотрят с враждебностью. Она бы предпочла, чтобы я умерла и не напоминала ей о её позоре — неспособности родить. И конечно, она бы предпочла, чтобы умерла и моя мать, третья жена элара. Как хорошо, что мамы нет сейчас во дворце — она ждёт ещё ребёнка и упросила мужа отдохнуть вдали от чужих глаз в тенистых пещерах Сольмивары. Я подала маме эту идею — глядя на то, каким ядом сочатся глаза Мелии при взгляде на большой живот мамы, испугалась, что она и впрямь решит её отравить. Потому что — вдруг она носит сына?

Самое большое разочарование элара — то, что у него рождались лишь дочери. Старшая, Флавия, от первой жены, умершей в родах. Вторая жена оказалась бесплодна, и тогда он взял третью — элассу Шаю Меридивин. Законы нашей страны разрешают мужчинам многожёнство, особенно богатым и наделённым властью. Шая принесла элару двоих дочерей — меня и малышку Гаяни. Но… по-прежнему ни одного наследника мужского пола. Многочисленные наложницы и просто любовницы также не справились со столь ответственной миссией, и это ещё больше усилило припадки злобы и раздражительности, которым был так подвержен отец.

— Ты забыла, сколько лет Флавии? Вряд ли она способна ещё родить. К тому же моя старшая дочь не в меру строптива. На неё отвратительно повлияло знакомство со Старым миром, — выплюнул пренебрежительно элар под одобрительные кивки Мелии.

Старый мир… как много было в этих двух словах.

Наша прародина. Мир, из которого нас когда-то изгнали подлые Захватчики. Убийцы, палачи, живодёры. Те, чьё имя проклинается в песнях и легендах. Те, кому мы поклялись когда-нибудь отомстить.

Они отобрали у нас города и леса, реки и плодородные нивы. Истребили почти весь наш народ, а оставшиеся эллери должны были спасать свои жизни, сбегая через магические порталы, которые вели в иные миры.

Такие неуютные, пустые, бедные миры как этот. Созданный из камня и песка. Медленно умирающий под призрачным светом трёх лун. К тому же воздух в нём почти непригоден для дыхания. Мудрецы подсчитали, если мы не найдём выход, энергии на поддержание защитных куполов вокруг наших городов хватит всего на пару десятков лет. За пределами купола человек даже в защитном одеянии умрёт через несколько часов.

Много веков мы зализывали раны, и подлые Захватчики, казалось, забыли о нашем существовании. К нашему огромному счастью. Лишь полуразрушенный портал напоминал о том, что когда-то между нашими мирами существовала связь.

Но двадцать пять лет назад, еще до моего рождения… портал неожиданно ожил. А потом через него прошли трое. Двое мужчин и одна женщина. Они вероломно напали на наших дозорных, и тем ценой многих жизней и величайшего подвига выживших удалось убить одного. Двое других продолжили свой смертоносный путь и явились в сакральное место нашего народа — Чертоги Памяти. Место, где собирался Совет нашего народа для принятия судьбоносных решений.

Прежде, чем вражеских лазутчиков сумели изгнать, они причинили много бед. Совершили покушение на моего отца, чуть не убили даже маму, которая в тот момент находилась рядом. За это я никогда их не прощу! Разрушили полностью Чертоги, сравняли с землей горы на три дня пути вокруг. Просто обратили их в пепел! И теперь там огромная чёрная безжизненная пустыня, которую мы называем Пустыней Памяти. По достижении восемнадцати лет каждый эллери должен совершить паломничество в эту пустыню, только тогда он считается взрослым. Чтобы никогда не забывать о ненависти, что течёт в наших жилах, о долге крови, о долге мести.

Я тоже прошла этот чёрный путь совсем недавно.

Но я никогда не думала, что мне так скоро придётся доказывать делом верность долгу.

— Отец, но я правда ничего не понимаю… Зачем? — растерянно проговорила я в надежде, что здесь какая-то ошибка и сейчас мне всё разъяснят.

— Что непонятного? Ты забыла, что за событие ожидает нас этим вечером? — раздражённо бросил отец.

Как я могла забыть. Весь дворец гудит который день, да что там дворец — весь город, вся страна! Те двое, много лет назад, исчезли так же внезапно, как и появились, сделав своё черное дело. И вот спустя такой долгий срок портал вновь ожил! Через него нам пришло послание.

К нам собираются направить посольство! Предлагают мир!

Никто не сомневается, что это лишь предлог. Разведка перед тем, как снова коварно напасть. Но проблема в том, что жители Старого мира наглядно доказали свою мощь, и все маги элирата вместе взятые вряд ли могу им что-то противопоставить в лоб.