Отец объявил о том, что нашёл мне мужа, полгода назад. С тех пор в моей жизни будто выключили свет и стёрли все краски.

Нет, я знала, что однажды это произойдёт. У девушек не бывает выбора. Можно только надеяться. Что хотя бы тебя отдадут не второй или третьей женой человеку, годящемуся в отцы. Элар обещал моей матери, что такого не случится, что он мне найдёт молодого и красивого мужчину, а по высокому рангу элианы я могу быть только первой женой.

Но я не подозревала, что это будет Борг.

Сразу после объявления о нашем обручении он пытался попасть ко мне в спальню. Меня спасло только то, что младшая сестра, Гаяни, спала рядом. Я так и не смогла кому-то рассказать об этом позоре. Обвинили бы меня, он бы постарался. Конечно, поверили бы мужчине, а не двум девчонкам. Но сестрёнка проснулась, когда Борг медленно приближался к моей постели, а этого бесёнка побаивается даже он.

— Так ты меня поняла, дорогая невеста? — вкрадчиво переспрашивает Борг, отстраняясь и глядя на меня испытующе с высоты своего роста.

Кажется, я в ловушке, из которой нет выхода — что бы я ни сделала, всё закончится ужасно.

— Это приказ элара. Как я могу ослушаться? — предпринимаю последнюю попытку.

— Элар, который неспособен продолжить собственный род, не долго останется эларом, — зловеще роняет Борг. Я вздрагиваю. — Так что лучше бы тебе поступить благоразумно. И не злить человека, от которого зависит твоя дальнейшая судьба. А может, и не только твоя.

Ничего не понимаю. Что за странные намёки? Это он себя что ли имеет в виду? И мне совершенно не нравится то, как пренебрежительно он отзывается об отце. То, что простой дозорный, пусть и единственный сын главы Дозора, который вскоре займёт его место, позволяет так говорить об эларе — плохой знак. Очень плохой.

На мгновение позволяю себе помечтать — вот нажалуюсь отцу, он освободит от ненавистного замужества… но понимаю, что это очень наивные мечты. Все решат, что я просто не хочу замуж и пытаюсь оболгать такого достойного жениха, героя всего элирата. Если посчитать, сколько пользы он принёс народу, каждодневно рискуя своей жизнью… то ясно, что никто не поверит никчёмной глупой элиане, весь смысл которой лишь в том, чтобы нарожать побольше сыновей.

Борг решает, что я всё поняла и принимает моё молчание за согласие. Перемещает руки на плечи. Склоняется к моему лицу, чтоб поцеловать. Его поцелуи — то, что я ненавижу больше всего на свете. Уже два раза мне не удавалось их избежать.

Снова упрямо отворачиваюсь.

— У меня болит горло. Не хочу заразить благородного дозорного и лишить элират защиты.

Поджимаю губы.

Он хмурится, гиар в центре лба вспыхивает чёрным. Густая волна страха омывает всё мое тело от затылка до кончиков пальцев на ногах. Ему почти невозможно сопротивляться. Почти… но я держусь.

— Борг, сын Омтара! — Глубокий мелодичный голос падает в стылую тишину, как звон колокола. — Я слышала, вас ищут. Кажется, за периметр прорвался джархан.

Он выпускает меня, небрежно разжимая пальцы. Я обхватываю плечи, знобит.

— Проклятье. Им ещё рано выходить из спячки!

— В этом году всё происходит слишком рано, — с холодной улыбкой роняет Флавия, моя старшая сестра.

Борг расправляет полы плаща, скрепляет на груди завязками. Накидывает капюшон и быстрым шагом уходит, растворяется в тенях.

Лампы снова вспыхивают, все одновременно, их свет больно бьёт по глазам.

Флавия подходит ко мне, молча обнимает и гладит по голове. Она единственная, кто всегда меня защищал. Мы все друг друга защищаем, все три элианы. Флавия — меня, я — Гаяни. Гаяни обычно пытается всех сразу. Только мы есть друг у друга в этом огромном дворце.

Торопливо рассказываю сестре о своём горе, глотая слёзы, тычусь лбом в её тёплое плечо. О Борге, о приказе отца, о том, что мне больше всего хочется сейчас убежать в чёрную пустыню и остаться там навсегда.

Флавия резко поднимает моё лицо и всматривается в заплаканные глаза. Какая же она красивая! Уже давно не юная девушка, но со спины нас не различишь. Только тонкие морщинки вокруг мудрых глаз выдают, что ей уже далеко не восемнадцать. Глаза у неё когда-то были другого цвета, морского, стали такими от слишком частого использования портальной магии. И лишь недавно снова вернулись к природному фиалковому, когда Флавии окончательно запретили пользоваться силой и приказали оставаться во дворце.

— Послушай, что я тебе скажу, сестрёнка! — шепчет тихо, взволнованно. — Я знаю, что тебе делать. Как избежать свадьбы со свиньёй Боргом. И одновременно не нарушить приказ отца.

— Что за безумная идея у тебя опять? — вздыхаю обречённо. Флавия никогда не умела быть покорной. Наверное, за это её так не любят в дворце.

Но всё же внимательно слушаю, поддаваясь невольной надежде. Ведь сумела же Флавия как-то сама избежать брака? Моя сестра остаётся незамужней, и никто её не заставляет. Что вообще-то чудо, объяснения которому у меня так и нет, Фли всячески уклоняется от ответов на вопросы.

Вдруг она и для меня что-то придумает?

— Малышка Ши, ты всего лишь должна выбрать кого-то иномирцев — уверена, что хотя бы один из троих придётся тебе по душе!..

— И ты туда же! — отвечаю резко, вырываюсь из её рук. Вот от неё точно не ожидала. — Да я и близко не подойду к чужакам! Я их боюсь ещё больше, чем Борга!

— Как же сильно вам всем промыли мозги… Подожди, дослушай! Тебе всего-то и надо, что очаровать кого-нибудь из них и упросить забрать с собой в другой мир.

И она смотрит на меня с такой загадочной улыбкой… как будто знает что-то, чего не знаю я.

Я всегда понимала, что моя сестра не так проста. Много раз пыталась вызнать тайны, которые хранили молчаливые заводи её больших глаз. Взять хотя бы то, что у неё — единственной из всех взрослых эллери, кого я знаю — не было гиара в центре лба. Или то, что ей дозволили отказываться от замужества — хотя я лично знаю о нескольких случаях сватовства к первой из дочерей элара, причём женихи были весьма достойными и знатными.

Но Флавия всех отвергала. Как вообще может женщина отказать жениху? Как может выбирать? Даже нам, любимым младшим сёстрам она не открыла секрет.

Признаться честно, я всегда немного завидовала старшей. Да и магия ей досталась удивительная — способность вселяться разумом в тела животных и путешествовать вместе с ними куда угодно, это ли не счастье? Если я вздумаю прогуляться куда-то дальше дворца, меня тут же встретит и сопроводит молчаливая орава стражей в серых капюшонах. И никакие переодевания не помогут — магов не проведёшь, такая у них работа.

Наверное, именно по этой причине я никогда не пыталась бунтовать. Что толку сопротивляться замужеству, если я даже сбежать никогда и никуда не смогу?

Но вот теперь… Око Памяти, портал, который много лет стоял погасшим и угрюмым, и лишь недавно снова ожил. Раньше через него было невозможно проникнуть в Старый мир, как мы ни пытались. Судя по всему, он работает только с той стороны, когда кто-то из чужаков решит воспользоваться.