Книга о начале этнокультурной истории Руси, подготовленная на основе докторской диссертации, была издана в 1995 г. (см. Петрухин 1995)[1]. Работа во многом была направлена на преодоление стереотипов, сложившихся в официозной советской историографии как в отношении начального летописания (например, установка на недостоверность летописного предания о призвании варягов), так и в отношении начальных этапов русской истории, в том числе роли ее балтийского (балтского), варяжского и хазарского компонентов, каковая принижалась или сводилась к помехам в прогрессивном развитии исключительно русской (славянской) государственности.

За прошедшие десятилетия (материал для книги был собран в 1980-х гг.) многое изменилось, особенно в археологии. Так, продолжалось изучение роли варягов в истории Руси (с Е. А. Мельниковой — см. Мельникова 2011), была организована работа в рамках междисциплинарного «Хазарского проекта» — исследование крепостей и поселений хазарского времени на Юге Восточной Европы (И. А. Аржанцева, В. С. Флёров). Продолжению исследований способствовали международные конференции и археологические выставки, посвященные «Пути из варяг в греки» (Государственный исторический музей, 1996; РГГУ, 2006), два междисциплинарных коллоквиума по истории хазар (Иерусалим, 1999; Москва, 2002), в организации которых принимал участие автор.

Утрата учителей и коллег невосполнима, но вместе с тем требует продолжения работы. Не стало моего учителя в области археологии — профессора МГУ Д. А. Авдусина (1918–1994), который руководил раскопками в Смоленске и Гнёздове. Не суждено было исполниться и планам автора подготовить работу о древних «варварских» истоках восточноевропейской средневековой культуры — книгу «Скифия и Русь», о которой автор размышлял со своим другом — крупнейшим отечественным скифологом Д. С. Раевским (1941–2004)[2]. Не стало лингвиста и крупнейшего специалиста по финно-угорским и самодийским языкам Е. А. Хелимского (1950–2007), археолога Г. С. Лебедева (1943–2003), чья книга «Эпоха викингов в Северной Европе» демонстрировала единство исторических импульсов, объединявших Скандинавию и Русь. Книга по этнокультурной истории Руси (Петрухин, 1995) была подготовлена в отделе этнолингвистики и фольклора Института славяноведения (и балканистики) под руководством академика Н. И. Толстого (1923–1996), с которым постоянно обсуждались проблемы язычества и языческого наследия в русской культуре. Особое значение для понимания роли балтов и «восточного» — иранского и хазарского компонентов имеют исследования академика В. Н. Топорова (1928–2005).

По инициативе А. И. Комеча (1936–2007), возглавлявшего Институт искусствознания, автор продолжил заниматься проблемами предыстории русского искусства[3]. Интерес к хазарам и работы Хазарского проекта находили неизменную поддержку у крупнейшего археолога-хазароведа С. А. Плетневой (1926–2008). Автор планировал обсудить рукопись предлагаемой книги с коллегой по отделу средних веков Института славяноведения, крупнейшим отечественным византинистом, академиком Г. Г. Литавриным (1925–2009), с которым до последнего дня его жизни велась работа над очередным изданием знаменитого трактата Константина Багрянородного «Об управлении империей». Проблемы начала русской истории и культуры (особенно проблема «двоеверия») обсуждались с В. М. Живовым (1945–2013), проблемы истории материальной культуры — с Ю. М. Лесманом (1954–2013).

Автор продолжил работу в Институте славяноведения РАН, стремясь сосредоточиться как над проблемами начальной истории славян и Руси (в отделе истории средних веков, под руководством чл. — корр. Б. Н. Флори)[4], так и над проблемами архаических истоков восточнославянской традиционной культуры — фольклора (в отделе этнолингвистики и фольклора, которым руководит С. М. Толстая)[5].

Сложности, которые испытывает академическая наука (в частности, малотиражность изданий, не ориентированных специально на широкого читателя), за прошедшие годы компенсировалась производством книжной продукции, нередко призванной заменить историческое знание примитивными мифами и потешить амбиции как авторов, так и дезориентированной массовым предложением публики. Здесь и «новая хронология», игнорирующая все проблемы источниковедения, и конструкции, считавшиеся анекдотическими в научной среде еще в эпоху шовинистической истерии конца 1940-х — начала 1950-х годов (вроде «этруски — это русские»), и т. п. Неким самостоятельным «жанром» историографической фантастики стали книги об арийском происхождении «русов» в каменном веке, их «арктической прародине» (примыкающие к мистификациям вроде Влесовой книги, Русских вед, тиражируемым неоязычниками) и прочие поделки.

Помимо историографических мистификаций постоянно переиздаются дореволюционные авторы, чей подход к проблемам русской (особенно начальной) истории подвергался существенной критике уже в современной им историографии (Н. Костомаров, Д. Иловайский и др.). Эти проблемы игнорируются издателями, вследствие чего у современного читателя формируется неверное представление о развитии исторической науки. Не лучше обстоит дело с переизданием старых книг, которое сопровождается не аналитическим, а формально апологетическим или просто эпигонским комментарием; к ним относится переиздание авторов XVII и XVIII вв., таких как первый русский учебник истории «Синопсис»[6], составленный И. Гизелем, русская история М. В. Ломоносова или собрание сочинений С. Гедеонова по варяжскому вопросу[7] (о месте этих сочинений в отечественной историографии пойдет речь в книге).