Начало истории народа и страны всегда приковывало интерес историографии, публицистики и даже художественной литературы[8]. Для Руси — Русской земли этот интерес был задан самой Начальной летописью, сочетавшей начатки всех направлений зарождающейся русской словесности — «Повестью временных лет» (ее заглавный (и главный) вопрос: «Откуда есть пошла Русская земля»). С тех пор (с рубежа XI и XII вв.) историография не раз пыталась дать самостоятельные ответы на этот вопрос, исправляя или просто игнорируя архаическое летописное предание о призвании варягов.

Уже в средневековой историографии (особенно польской) распространились конструкции, призванные продемонстрировать, по крайней мере, римскую древность славянской государственности (они были восприняты Иннокентием Гизелем, частично В. Н. Татищевым и М. В. Ломоносовым); на Руси в начале XVI в. было создано «Сказание о князьях Владимирских», где народ — племена, призывающие варягов, заменены легендарным правителем Гостомыслом, а призванная династия возводится прямо к императору Августу. В старой официозной историографии Российской империи, особенно в эпоху конфликтов с Пруссией и Швецией на Балтике в XVIII в., были свои задачи: варяги (а вслед за ними и немцы), равно как и «аборигены», призывавшие варягов, не воспринимались как значимые участники российской истории. Народу не дано было решать свою судьбу — то была забота правителей.

В этом контексте и «Повесть временных лет» традиционно воспринималась как официозный источник, далёкий от исторических реалий. Особое значение для понимания историзма летописи имеет археология: уже на смоленском семинаре, руководимом на кафедре археологии МГУ проф. Д. А. Авдусиным, участники раскопок гнёздовских курганов и поселения на Верхнем Днепре обратили внимание на принципиальное соответствие распространения скандинавских комплексов по пути из варяг в греки данным летописи[9]. Благодаря археологии очевидными стали исторические основы летописного предания о варяжской и хазарской дани — предания, с которого начинается повествование о русской истории (см. главу III). Проблемы соотнесения данных письменных источников и археологии стали предметом «исторической археологии» и рассматриваются в предлагаемой читателю книге.

К позитивным переменам в науке и в книгоиздании можно отнести появление переводов работ древних и современных зарубежных авторов. Взгляд извне всегда, начиная с Константина Багрянородного (Х в.), был необходим для понимания собственной истории, недаром книга одного из старейших исследователей русской культуры Л. Мюллера озаглавлена «Понять Россию»[10]. Автор имел возможность обсуждать проблемы начальной русской истории с английскими коллегами — С. Франклином и Дж. Шепардом, книга которых о начале Руси была издана по-русски[11]. Актуальной представляется автору дискуссия о начальной русской истории с украинским и американским востоковедом О. Прицаком (1919–2006)[12], французским византинистом К. Цукерманом[13].

Особое значение для понимания начальных этапов русской истории, в том числе русско-хазарских, имеют работы американского слависта и нумизмата Т. Нунана (1938–2001). Важными для автора являются контакты со скандинавскими археологами И. Янссоном, В. Дучко и А. Стальсберг, американскими коллегами — гебраистом Н. Голбом, русистом М. Ходарковским, англо-немецким археологом-медиевистом Г. Харке, специалистом по венгерским древностям И. Фодором, специалистами по болгарским древностям И. Маразовым и Ц. Степановым, историком древней религии славян и скандинавов Л. Слупецким и многими другими.

Неизменным и постоянным остается участие коллег Института славяноведения, Института археологии, кафедры археологии исторического факультета МГУ, центра «Восточная Европа в античном и средневековом мире» Института всеобщей истории, кафедры истории России средневековья и раннего нового времени Историко-архивного института РГГУ в разработке проблем, интересующих автора. Вне научного сообщества[14] и общения со студентами разных вузов работа была бы невозможна.

В современной науке преобладающей становится историко-антропологическая задача: не игнорировать информацию источников как недостоверную с точки зрения представлений исследователя об адекватности, или даже исправить исследуемый текст, но понять[15] составителей летописи, равно как и людей, создававших памятники материальной культуры (в том числе произведения искусства, памятники культа — курганы в славяно-русской традиции)[16].

2012 год — юбилейный (1150-й) год российской государственности, когда вышло первое издание книги «Русь в IX–X веках» был объявлен Годом российской истории: Институтом археологии и Институтом истории материальной культуры РАН были подготовлены юбилейные издания, характеризующие новейшие открытия в области археологии; Институт всеобщей истории РАН выпустил очередной сборник «Древнейшие государства Восточной Европы. 2010: Предпосылки и пути образования Древнерусского государства»[17]. Институт российской истории посвятил юбилею монографию «Этнический и религиозный факторы в формировании и эволюции Российского государства», первая глава которой, посвященная древней Руси, подготовлена автором. Те же институты и нестоличные университеты организовали международные научные конференции по проблемам формирования Русской государственности[18]. Государственный Исторический музей организовал выставку «Меч и златник: к 1150-летию зарождения Русского государства»[19].