Рам Митревски сделал несколько шагов вперед, остановился напротив Стивена Морли, разминая суставы пальцев. Несколько раз хрустнув костяшками, он насмешливо посмотрел на Барса. Капитан Морли стоял, зажмурившись, и по привычке освобождал голову от ненужных ментальных вибраций. Невысокий рыжеволосый крепыш словно бы не чувствовал взгляда противника. Под кожей Барса волнами перекатывались мышцы, капитан вновь, как сотни или тысячи раз до этого, со стороны наблюдал за прозрачной чашей тела, наполнявшейся энергией. Силой, которую офицер должен был выплеснуть в назревавшем поединке…

Почувствовав, что необходимое равновесие наступило, Барс медленно открыл глаза. Пират стоял напротив него и презрительно глядел на Стивена. Друг… Друг ли? Да, так было много лет. Познакомившись еще в кадетском корпусе, они прошли вместе через школу пилотов, десятки операций в ударно-штурмовом корпусе Звездного Надзора. Не раз Пират прикрывал спину Барса, а Барс — спину Пирата. Так было, пока однажды все не перечеркнула Химера. Дурацкое предсказание вождя подземных псевдолюдей Харрала, из-за которого Рам Митревски перестал верить Дженнифер Рол. Дженни… А ведь Стивену никогда не приходила в голову мысль о том, что он мог бы отбить у друга черноокую красавицу…

— Готов? — коротко спросил голубоглазый блондин, принимая боевую стойку.

Внутри Рама Митревски ярким костром полыхали злоба и ненависть. Стивен видел это отчетливо, как если бы пламя было реальным — горячим, обжигающим.

«За что он так возненавидел меня? — в тысячный раз подумал Барс. И вновь не нашел ответа. — С его женой я никогда не… Впрочем, какая теперь разница…» Он неоднократно пробовал объясниться с тем, кого всегда считал другом. Предсказание Харрала, да еще дурацкий эпизод в госпитале, когда Дженни поцеловала Стивена в щеку, а Рам неверно истолковал поцелуй, привели к тому, что Пират и Багира расстались. Капитан Морли искренне переживал размолвку друзей. Даже несколько месяцев, которые пролетели с момента событий на Химере и правительственной базе «Октант», не образумили Митревски. Он по-прежнему считал Морли виновником ссоры с Дженнифер, не желая признавать, что истинной причиной размолвки стала глупая, банальная ревность. Ничем не обоснованная ревность, которая привела к тому, что девушка, обидевшись на Пирата, ушла…

— Готов, — спокойно ответил Барс, глядя на голубоглазого блондина, который был на полголовы выше его. «Пять качеств воина, — мелькнуло в голове у капитана Морли. Нежность — способность чувствовать противника, предвидеть его поведение, чтобы выработать оптимальную схему своих действий, прямота — последовательное и неуклонное выполнение выбранной схемы действий, необходимых для победы, без оглядки на возможное собственное поражение, бесстрастность — сохранение при любых обстоятельствах душевного равновесия, обретение способности реагировать не на отдельное действие противника, а видеть его целиком, оценивая его боевые возможности, грациозность — возможность передвигаться и действовать в боевой обстановке с наименьшими затратами сил, комбинаторное мышление — способность выбирать оптимальные комплексы движений, легко перестраиваться с одной системы на другую, что особенно важно при ведении поединка с несколькими противниками».

Капитан Морли чуть расслабился, готовясь к атаке Митревски. Он не хотел калечить друга, а потому собирался защищаться. А вот Рам, внутри которого все ярче полыхал неистовый костер, похоже, был настроен совсем иначе. «Но про два качества из пяти он забыл… — отметил Барс. — Учитель не похвалил бы за это!»

Поединок с Дел'Илом на Химере, когда Стивен выиграл схватку за Дженнифер Рол у чудовища, но был жестоко изранен ядовитыми когтями монстра, изменил способности капитана Морли. Если раньше Барсу приходилось напрягаться, чтобы обрести полное равновесие и почувствовать состояние другого человека, то теперь ему требовалось лишь небольшое усилие, чтобы внешняя оболочка иного homo sapiens исчезла и Стивен видел перед собой сосуд, наполненный хаосом мыслей, чувств, эмоций.

Так и сейчас, глядя на готовящегося атаковать Рама Митревски, Барс точно знал, что ни о какой «нежности» или «бесстрастности» не может быть и речи. Пират не собирался подстраиваться под противника. Он планировал смести его, подавить мощью, напором. Изувечить…

«А ведь такое уже было, — вспомнил Барс. — В подземельях Химеры. Но тогда я дрался за жизнь Дженнифер, а теперь за что?»

Ни додумать эту мысль до конца, ни прогнать ее из головы Стивен не успел. Капитан Митревски начал бой резко, без раскачки, обрушив на бывшего друга серию хорошо отработанных, четко выполненных ударов. Несмотря на отсутствие внутреннего равновесия, на полыхавший костер эмоций, Пират действовал правильно- концентрируя накопленную энергию в руке или ноге, которыми наносил удары в ключевые точки.

«Чаньцюань, — шевельнулся голос в голове рыжеволосого Стивена. — Пытается вести бой на максимальной дистанции, с использованием круговых движений и большого количества раскруток руками и ногами…»

Барс с трудом «погасил» серию плотных ударов, сократив дистанцию. Морли блокировал часть из них локтями и предплечьями, ускользнув от наиболее опасных за счет быстрой смены позиции. В общем и целом он предугадывал, как будет атаковать Митревски. Стивен был знаком с его тактикой. Пират всегда использовал резкие, хорошо поставленные удары ногами, которыми он пробивал любые защитные «блоки» соперника. Если же тот уклонялся от контакта и умудрялся продержаться дольше, чем десяток-другой секунд, Митревски готовил длинную обманную серию, которая завершалась коньком Пирата — сокрушительным ударом левой пяткой в челюсть.

Так были убиты несколько противников Рама. Разумеется, произошло это не на тренировочном ковре, а во время боевых операций. Но сейчас, несмотря на то что бой проходил в тренажерном зале первого отдела Звездного Надзора, Барс чувствовал, что Пират готов нанести такой удар.

«А что, если вести бой чуть активнее? — спросил голос. — Разве ты хочешь умереть?»

Капитан Морли отмахнулся от невидимого «собеседника», как от назойливой мухи. Он по-прежнему не желал травмировать Рама Митревски. И вообще согласился на поединок лишь для того, чтобы друг выпустил наконец пар. Стивен не видел другого пути. Необходимо измотать Митревски и, конечно, дать возможность Пирату нанести несколько чувствительных ударов «врагу». Барс надеялся, что это произведет нужный эффект. Рам одумается, его злоба угаснет, и они смогут спокойно разрешить нелепую ситуацию с Дженнифер Рол.

«Девчонка-то совсем измучилась! — не к месту подумал Стивен. — Считай, молодая, красивая. Местные кобели вокруг так и вьются. Так нет, одна, дуреха. Ждет, пока у ее мужика мозги на место встанут!»

Секундное промедление чуть не привело к печальному исходу. Со страшным криком Митревски нанес удар ногой в корпус. Морли, забывший про концентрацию внимания и размышлявший об отношениях Пират — Багира, не успел вовремя сместиться в сторону. Потолок дернулся, заваливаясь куда-то вбок, за спину.