Величавая черная птица парила в высоте. Ее силуэт четко вырисовывался на ослепительно-золотом диске солнца. Джемма стояла на вершине горы и не могла оторвать взор от этого восхитительного зрелища. И вдруг птица, падая камнем вниз, подхватила Джемму и они понеслись ввысь, в небесную лазурь. Горы были там, внизу, белоснежные шапки которых сверкали и переливались, словно бриллианты. А здесь, на необъятной головокружительной высоте, сердце Джеммы наполнили счастье, радость ощущения полета и величайшее чувство полной свободы. Но вот где-то далеко в горах послышался гул: он все приближался, приближался, потом раздался страшный грохот и Джемму, сорвавшуюся с этой необъятной высоты, уже подхватила снежная лавина и понесла по ущелью. А эхо кричало и звало: «Джемма-а, Джемма-а, Джемма-а-а-а».

– Джемма, черт побери, сколько можно спать?! – кричал за дверью Питер Саймон.

Проснувшись, она медленно, как в тумане, поднялась, набросила халат и пошла открывать.

– Почему ты так долго спишь?! И отключила все телефоны?! – возмущался Саймон.

– У меня было ночное дежурство и очень трудный больной, – сонно пробормотала Джемма, потирая глаза.

– Ты разве не знаешь? – настойчиво продолжал Саймон, не обращая внимания на ее слова. – Профессор уезжает в экспедицию! Конечно, ты этого не знаешь, не так ли?

Джемма разволновалась и криво застегнула пуговицы халата, глаза ее смотрели тревожно.

– Расскажи мне все, что ты знаешь об этой экспедиции, – волнуясь, пробурчала она. – Если он поедет туда один, это же очень опасно! – Джемма ходила по комнате и размахивала руками. – Папа не может уехать, не предупредив меня. Ведь надо, чтобы кто-то его заменил. Он что, не понимает? Такие вещи делаются заранее. А то вдруг так внезапно – экспедиция!

– Ты права, Джем, – согласился с ней Питер. – Я все утро пытался переубедить профессора, встретив его перед лекцией. Но ты же знаешь, насколько эксцентричен твой отец.

– Он посмотрел на небо, прищелкнул пальцами, улыбнулся и ушел.

Джемма прекрасно знала все недостатки своего отца, профессора Гарвардского университета Линка Робертса, крупного специалиста по южноамериканским цивилизациям. Его поступки были непредсказуемы. Он жил как бы в другом мире, но студенты обожали его, а дочь любила и восхищалась им больше всех.

Мать Джеммы умерла, когда ей было шесть лет, и ее воспитанием занималась экономка Маргарет. Отец всегда был непрактичен. В свои пятьдесят восемь лет он был сухощавым, подтянутым и энергичным.

Перед его работами благоговел весь просвещенный мир. И вот теперь он бросает все, чем занимался всю жизнь, и собирается уезжать. В старом здании университета профессор всегда в безопасности, а как он будет жить в диких местах?

– Я должна серьезно поговорить с папой. С ним может такое случиться, что и подумать страшно: он может упасть в озеро и утонуть, сорваться со скалы и поломать руки-ноги. Куда отец собрался ехать?

– В Аргентину! Это в Андах. На две недели.

– Джемма подскочила как ужаленная и уставилась на Питера.

– Аргентина! Нет-нет! Я этого не допущу!

– Джем, твой отец мог бы отправиться и в кругосветное путешествие.

Питер улыбался, его, как видно, перспектива отправиться в Анды приводила в восторг.

– Он мог бы отправиться и на Луну, но в обычной жизни папа беспомощен.

– Ах оставь профессора в покое. – Питер явно развлекался. – Ведешь себя как наседка.

– Я очень люблю папу и не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.

– Но теперь ничего уже нельзя сделать, – пробурчал Питер. – Экспедиция подготовлена, назначено место и время.

Джемма стояла у окна, нервно перебирая пуговицы халата, смотрела в одну точку, вздыхая и явно что-то обдумывая. Она была лучшей студенткой медицинского факультета и всегда успевала заботиться о своем отце. И теперь, когда стала работать и жить в Бостоне, часто приезжала в университетский городок, где преподавал профессор.

– Я еду с ним, – решительно заявила Джемма.

Питер с удивлением посмотрел на нее.

– Ты такая же чокнутая, как твой отец. Ты врач, а не археолог и не имеешь к экспедиции никакого отношения.

– Да, чокнутая. Потому что я его дочь, – теперь Джемма улыбалась. – А любую проблему можно легко решить. В экспедиции должен быть врач. Я пойду в горы и прослежу за отцом.

– Но ведь с ним хотел ехать я! Иначе зачем бы мне гоняться за ним все утро? Он мой учитель. Я еду и буду присматривать за ним, чтобы у тебя душа не болела.

– Нет. Это не решение проблемы. Никто не защитит папу лучше меня. У него слишком трудный характер.

Питер со злостью выбежал из комнаты, хлопнув дверью. Еще направляясь в Бостон, он уже знал, что проиграл. Если Джемма что-то вобьет себе в голову, ее не переубедишь. Да уж точно – дочь. Это у них семейное.

Профессор Линк Робертс удивленно взглянул на Джемму, вихрем ворвавшуюся в его кабинет, и пригласил ее сесть.

– В чем дело, милая?! – воскликнул он, когда она с суровым видом села в кресло напротив.

– Папа, я не могу отпустить тебя одного в Аргентину, – строго объявила Джемма.

– Ты совершенно права, дорогая, – заверил ее он, при этом глаза его светились радостью. – Нас там будет несколько человек.

Он смотрел на дочь с улыбкой любования. Джемма даже не представляла, насколько она хороша. Волосы, золотистой волной рассыпавшиеся по плечам, большие голубые глаза, обрамленные темными ресницами, тонкие изогнутые брови, маленький вздернутый носик, красиво очерченный рот и ослепительная улыбка – все это и создавало неповторимое очарование. Она обладала утонченной красотой ее матери и таким же своенравным характером, хоть и выглядела сущим ангелочком.

– Папа, почему ты ничего не сказал мне об экспедиции? – продолжала Джемма обвинять отца.

Линк удивленно поднял брови.

– Ты имеешь в виду, что я ничего не сказал тебе об Аргентине? – оправдывался он. – Дорогая, я же очень хорошо помню, что обо всем рассказывал за ужином дней пять назад.

– Может, и рассказывал, но только не мне. – Джемма с укором посмотрела на отца. – Ты очень хорошо знаешь, что я никогда не согласилась бы на эту поездку.

– Знаю. Но, к счастью, уже все сделано и отменить экспедицию невозможно. – Глаза Линка искрились весельем, а в голосе чувствовались самодовольные нотки.

Подозрения Джеммы усилились. Неужели отец обманывает ее? Нет, не может быть.

– Раз так, я еду с тобой! – уверенно заявила Джемма, но Робертс покачал головой.

– Но это невозможно. Экспедиция будет тяжелой – женщинам в ней не место.