Раннее летнее утро.

Нелл и Джекоб назначили встречу в своем тайном укрытии на берегу реки — единственном месте, где дочь хозяина и наемный работник могли чувствовать себя в безопасности. Приехав каждый своим путем, они привязали лошадей на разных концах поляны. Нелл нервничала. Джекоб тоже не был спокоен, но старался держаться уверенно. Он шел навстречу девушке, расправив плечи и высоко, по-хозяйски, подняв голову.

В метре от нее он остановился, и она прочла в его серых глазах немой вопрос. Не в силах говорить, она просто кивнула.

— Итак, ты беременна, — тихо произнес он. Нелл опустила глаза.

— Я почти уверена. — Девушка услышала, как он вздохнул, и прошептала: — Мне очень жаль. — Ей вдруг показалось, что она совсем не знает этого высокого и крепкого юношу, хотя провела на тайных свиданиях с ним много часов в течение длинных, жарких недель своих летних каникул. Беременность меняла все, превращая нечто прекрасное в постыдную ошибку. И теперь они оба должны задуматься о своем будущем.

Больше всего Нелл боялась реакции отца. Что будет, когда он узнает? У него такой тяжелый, взрывной характер. Он не простит ее. И рожать не разрешит. Она не сомневалась, какой выход он ей предложит.

При этой мысли она вздрогнула.

— Мои родители захотят, чтобы я сделала аборт.

Джекоб нахмурился.

— Но ведь ты не согласишься?

Нет . Она не могла вынести даже мысли о том, чтобы лишиться зачатого ими ребенка. Нелл покачала головой.

— Тогда и не делай этого. Даже не думай. — Он протянул к ней руки и переплел свои и ее пальцы.

Мимо них спокойно текла речка, воздух был напоен запахом эвкалиптов и казуарины.

— Мне очень жаль, — снова прошептала она.

— Не надо. Не извиняйся.

Нелл с трудом сдерживала слезы. Она знала, что извинения не нужны. В том, что случилось, виноваты они оба.

Она приехала к отцу на каникулы и в первый же день увидела Джекоба на конюшне. Это была любовь с первого взгляда. Взаимная. Их роман развивался стремительно. Здравый смысл, осторожность — все было забыто. О том, что нужно предохраняться, они вспомнили, когда было уже поздно…

А сейчас Джекоб обнял Нелл и положил ее голову себе на плечо. Она вдохнула его запах, который так любила.

Он поцеловал ее в бровь.

— Выйдешь за меня замуж, Нелл?

Именно этого Нелл и хотела. Она ждала этих слов в надежде, что ему нужны и она, и их ребенок. И теперь она знает, как преподнести это родителям.

Дрожащими пальцами Джекоб прикоснулся к ее щеке.

— Я позабочусь о тебе, обещаю. У нас все будет в порядке.

Нелл в этом и не сомневалась. Джекоб прекрасный работник, он отлично держится в седле и горячо любит землю. Такой всегда найдет работу в буше. Она не будет жалеть, что придется бросить учебу и жить в бедности. Главное — быть рядом с ним.

Единственная проблема — ее родители. Их невероятный снобизм. Они и в университет ее отправили, чтобы она нашла себе богатого и престижного мужа. Если Нелл объявит, что выходит замуж за сына их кухарки, разразится третья мировая война.

Надо еще убедиться в серьезности намерений Джекоба. Он говорил ей, что мечтает завести свое собственное хозяйство, но это в далеком будущем. Ранняя женитьба не входила в его планы.

— Ты уверен в своих словах, Джекоб?

Обняв ее за талию, он посмотрел на нее и нахмурился.

— Я никогда ни в чем не был так уверен. Знаю, что сейчас не могу предложить тебе обеспеченную жизнь. Тебе нужен образованный муж, богатый.

Именно это ей бы и сказали родители, но из его уст это звучало неубедительно. Нелл хотела возразить, но Джекоб опередил ее:

— Но я люблю тебя, Нелл. Обещаю, что позабочусь о тебе. Я буду работать на двух работах и заработаю денег для тебя и ребенка. А потом, когда-нибудь, у нас будет собственное хозяйство, такое же большое, как «Ясный месяц».

Он был полон решимости и легко развеял все ее страхи.

Повторил:

— Ты должна верить, что я люблю тебя.

— Да. — Она крепко обняла его. — И я люблю тебя. Очень люблю.

Нелл подняла к нему губы, и они жадно поцеловались. Она прижалась к Джекобу, полная уверенности, что он сможет защитить ее.

— Все будет замечательно, — прошептала она, и он нежно улыбнулся ей.

— Так ты выйдешь за меня?

— Да, выйду.

— Да!

Он издал победный клич, высоко подбросил Нелл и стал кружить ее. Их счастливый смех слился с криками птиц.

Они поженятся, и у них будет своя семья. И малыш. И никто не остановит их.

Джекоб перестал крутить Нелл и начал медленно опускать ее на землю вдоль своего мускулистого тела. Она ощутила его возбуждение, и ее охватил жар.

Их губы снова слились в поцелуе. Нелл вложила всю свою душу в этот поцелуй, чтобы он почувствовал, как безумно она его любит.

Он просунул руки под ее рубашку и слегка прошелся пальцами по коже, отчего она вздрогнула.

И вдруг тишину летнего утра нарушил холодный металлический звук.

Они замерли.

Нелл ощутила, как у Джекоба забилось сердце, когда они обернулись.

В тени стоял ее отец, с лицом красным от ярости. Он поднял ружье и стал прицеливаться.

Служба закончилась.

Нелл понимала, что ей нужно подняться и выйти, но не была уверена, что в силах это сделать. Не знала, как справиться с чувством утраты.

Сегодня она ощущалась тяжелее, чем двадцать лет назад, когда они забрали у нее Теган. Тогда, в больнице, она так плохо себя чувствовала и была так напичкана лекарствами, что почти не понимала происходящего. А на этой неделе дорожная авария, о которой даже упомянули в шестичасовых новостях, забрала у нее дочь уже навсегда. И сегодня ничто не могло смягчить боль Нелл.

Ее воспоминания о Теган были немногочисленны. Новорожденный комочек в руках, маленькие ручки и ножки бились в одеяле так же, как и в ее чреве. Маленькое личико и блестящие черные глазки. Мягкие темные волосики, крошечный красненький ротик. И нежный младенческий запах.

Воспоминания терзали Нелл, и ей хотелось бы совсем исчезнуть, спрятаться куда-нибудь. Хорошо еще, что на нее никто не смотрит. Все выражают соболезнования Джин и Биллу Браун, паре, удочерившей и вырастившей Теган. Нелл понимала, что, как только возьмет себя в руки, должна подойти и поговорить с ними. Повернулась и увидела, что к ней направляется Джин, сжимая в руке мокрый платок. Нелл с трудом поднялась.