Саманта очень не хотела идти на вечеринку, но отказать миссис Райдмен никак не могла.

Они познакомились около года назад. Саманта тогда только закончила университет. У нее был лишь диплом юриста, огромное желание работать и никаких связей.

Однако ей без особых проблем удалось устроиться в одну юридическую фирму, где ее незаурядные способности сразу же были замечены. Несмотря на это, Саманта понимала, что задерживаться в офисе Мэрфи ей не стоит. Она знала себе цену и видела, что эта фирма маловата для ее возможностей.

В тот день она, как обычно, на пару часов задержалась на работе. На город уже спускались сумерки.

Саманта шла не спеша, наслаждаясь вечерней прохладой. Дома ее все равно никто не ждал.

Родителей своих она не помнила, они погибли в автокатастрофе, когда ей было только два года; с парнями как-то не клеилось, даже собаку завести не было невозможности, ведь ее надо выгуливать, а у Саманты на это не было времени.

Она подошла к автобусной остановке. Ее машина уже третий день стояла в автосервисе, и пока ей приходилось пользоваться городским транспортом, что, в общем-то, не сильно ее нервировало. Саманта не очень хорошо водила, и на загруженных дорогах Нью-Йорка чувствовала себя не совсем уютно.

Подошел автобус. Час пик уже прошел, и народу в салоне было немного.

Она села на одиночное сиденье и развернула газету, которую купила по дороге из офиса.

Двери автобуса уже закрывались, когда всеобщее внимание привлек один из пассажиров. Мужчина был здорово навеселе. Саманта удивилась, что его вообще пустили в таком состоянии в автобус.

На вид ему было около пятидесяти, может быть, немного больше. Он был худ, под правым глазом красовался фингал. Судя по желтому цвету синяка, он был уже не первой свежести. Костюм казался дорогим, но находился в ужасном состоянии, галстука не было. Никакого портфеля или борсетки Саманта у него не заметила.

Пассажир неожиданно громко заохал, а потом вдруг зарыдал в голос.

Когда автобус подходил к остановке, мужчина немного успокоился, звуков он больше не издавал, и только по трясущимся плечам можно было понять, что слезы еще не иссякли.

Наверное, банкрот, подумала Саманта. Фирма лопнула, влез в долги, машину заложил. А может, и дом?

На следующей остановке ей нужно было выходить. Она сложила газету, которую так и не начала читать, и положила в сумку.

Мужчина, похоже, тоже прибыл к пункту своего назначения. После нескольких попыток он с трудом, встал и, цепляясь за поручни, направился к двери.

Саманта шла за ним, стараясь держаться на расстоянии. Мужчина, похоже, забыл, что за проезд нужно платить, и, не обращая внимания на выжидающий взгляд водителя, начал нелегкий для него спуск по ступенькам.

— Эй, мистер! — окликнул его водитель. — Кажется, вы забыли оплатить свой проезд.

Незадачливый пассажир повернул голову в сторону водителя и бросил на него удивленный взгляд. Что-то бубня себе под нос, он пытался залезть одной рукой в карман, а другой продолжал держаться за поручень.

Сцена затягивалась.

— Поторопитесь, мистер! — Нервы у водителя были явно не железные.

Мужчина засуетился, но пользы это не принесло. Наоборот, он потерял равновесие и тем самым еще больше задержал отправку автобуса.

В поисках поддержки несчастный поднял глаза. Саманта встретилась с ним взглядом, и ей показалось, что она видит глаза испуганного ребенка, потерявшегося среди толпы вечно снующих туда-сюда горожан.

Она взяла его под локоть и помогла подняться. Потом негромко спросила:

— У вас есть деньги?

Мужчина предпринял еще одну попытку залезть в карман. Саманта покосилась на окончательно потерявшего терпение водителя и протянула ему пятидолларовую бумажку.

— Это за меня и за этого господина.

Пока водитель набирал сдачу, горемыка-пассажир чуть еще раз не упал, но Саманта помогла ему удержаться. Затем они начали спускаться по ступенькам автобуса.

Хоть мужчина был худым, Саманте он показался сделанным из свинца. Ее хрупкие плечи с трудом выдерживали его вес. Неужели алкоголь так утяжеляет людей? Она усмехнулась.

Наконец они вышли из автобуса, водитель закрыл за ними двери и повез немногочисленных оставшихся пассажиров дальше. Саманта довела горемыку до ближайшей скамейки. Он сел.

Миссия выполнена, подумала она, развернулась и направилась по направлению к своему дому.

— Мисс! — услышала за своей спиной Саманта.

Она обернулась. На какое-то мгновение ей показалось, что мужчина каким-то чудом успел протрезветь. Его взгляд был ясным и излучал искреннюю благодарность.

— Спасибо. — Но речь его была все же невнятной.

— Не за что. — Саманта улыбнулась.

И все же, что с ним приключилось? Ей захотелось подойти к этому несчастному, расспросить его, может быть помочь еще в чем-то… Но она преодолела себя, сама не понимая, что ее удерживает от такого простого шага. А может, он самый обычный пьяница?

Так думать было легче всего. Неужели она так быстро стала похожей на этих равнодушных нью-йоркцев?..

Саманта продолжила свой путь.

— Мисс! — опять услышала она за своей спиной.

А может, не оборачиваться? — промелькнуло у нее в голове. Но она все же остановилась.

— Да?

Мужчина попытался встать со скамейки, но, поняв, что это у него не получится, отказался от своего намерения. Саманта продолжала стоять, выжидающе глядя на него.

— Мисс… Мисс, мне очень стыдно, — начал он заплетающимся языком, но вы не одолжите мне немного денег. — И поспешно добавил: — Я обязательно верну, честное слово, скажи только куда…

Да, вернет, конечно, подумала с иронией Саманта. Но, несмотря на отвратительный вид, этот человек ей почему-то нравился. Или… Скорее всего, решила она, ей просто не хочется быть похожей на того нервного озлобленного водителя автобуса.

— Сколько вам нужно?..

— Тридцать долларов… Обещаю, что верну, — еще раз заверил ее мужчина.

Тридцать так тридцать. Не обеднею, подумала Саманта.

Она пошла обратно в направлении скамейки, открывая на ходу сумку и вытаскивая кошелек.

А не слишком ли она беспечна? Достает кошелек, подходит к пьяному мужчине… А что, если он… Хотя о чем это она? Он в таком состоянии, что и мухи обидеть не сможет. К тому же ведь она ему помогла… Впрочем, помощь помощью, а… Как юрист, она знакома со многими случаями черной неблагодарности.