Пятнадцатого сентября синоптики обещали дождь, и к вечеру непогода действительно разыгралась. Когда стемнело, на черном небе стали видны ярко-желтые вспышки. Раскаты грома заглушали голоса людей и рев моторов автомобилей в образовавшейся пробке на Седьмой улице Манхеттена. Поднялся порывистый ветер. А чуть позже начался дождь – сильный и холодный. Крупные капли, достигнув серого асфальта, превращались в большие темные пятна, которые, сливаясь друг с другом, вскоре сделали тьму под ногами такой же непроницаемой, как сгустившаяся чернота неба.

Прохожие, которые ускоряли шаг с каждой вспышкой молнии, искали укрытия, открывали зонты и поднимали воротники плащей. Все, кого непогода застала на улице, напоминали взъерошенных воробьев, жавшихся друг к другу под навесами кафе и магазинов. Все прятались от дождя и боялись промокнуть. Все… кроме двоих.

– Стой! – окликнул молодой человек торопливо шедшую по тротуару девушку, бросаясь за ней следом. – Стой, нам нужно поговорить. Я не сделаю тебе ничего плохого, стой!

Но девушка только ускорила шаг. Молодой человек догнал ее и осторожно взял за локоток, заставив остановиться недалеко от фонаря, пытавшегося противостоять тьме и непогоде своим уютным желтым светом.

– Ты меня боишься? – Он посмотрел в зеленые глаза девушки. – Не бойся! Я понимаю, что поступил неправильно и за это ты меня наказываешь! Признаю: да, я подлец! Я заслужил такого обращения с собой… Я играл не по правилам. Господи, что я говорю! С чувствами никогда нельзя играть! Прости меня!

Девушка молчала. Она смотрела на капли дождя, стекавшие с его светлых волос на промокшую до нитки рубашку. На его губы, то кривившиеся в жалком подобии улыбки, то сжимающиеся в тонкую ниточку. Девушка видела, что его охватывают то ненависть и обида, то чувство вины и сожаления…

– Прости меня! – Мужчина попытался провести рукой по ее мокрым волосам.

Она отпрянула и покачала головой.

– Дэнис Ридли, такое не прощают…

Дэнис Ридли – молодой, но очень перспективный репортер журнала «Лак Спотч» заканчивал статью. Он быстро перебирал пальцами по клавиатуре компьютера и внимательно следил за появляющимися на мониторе строчками. Статья была посвящена новейшим технологиям в автомобильной индустрии.

Дэнису нравилась его работа. Каждый день был не похож на предыдущий. И все потому, что задания, которые давал своим сотрудникам Твист – так звали между собой босса работники журнала, – были непредсказуемы.

То Дэнису нужно было записаться в группу для анонимных наркоманов, чтобы понять, как строится ее работа изнутри, то проникнуть в кружок миловидных старушек-кулинарок и убедить их, что он, Дэнис, всю жизнь мечтал научиться готовить лимонные пироги и заварные пирожные с джемом. Между прочим, и научился…

Дэнис многому здесь научился.

За четыре года он написал больше двухсот обзорных статей на самые разные темы. Но не устал за это время поражаться фантазии Твиста…

Как только Дэнис Ридли окончил факультет журналистики, он послал свое резюме в мужской журнал «Лак Спотч». Когда главный редактор журнала Оливер Нортон, или Твист, как его прозвали, увидел в своем кабинете будущего журналиста, первым делом он попросил юношу изобразить… чокнутого полицейского. Отчего Дэнис конечно же растерялся.

Я случайно не перепутал двери? Это что – сцена самодеятельного театра? Я же не собираюсь стать актером комедийного кино! – подумал тогда он и удивленно взглянул на Оливера Нортона.

– Мне нужно перевоплощение! – строго сказал Твист. – Я читал ваши работы. Вы владеете стилем и хорошо излагаете мысли! Но этого мало. Обладаете ли вы артистизмом? Да-да, это просто необходимо в нашей профессии! Мистер Ридли, если вы хотите работать в моем издательстве, изобразите мне чокнутого полицейского!

И тогда Дэнис начал с воодушевлением строить гримасы, махать по воздуху невидимым жезлом и выписывать штрафы за превышение скорости.

Твист внимательно наблюдал за этим «этюдом». Иногда на его круглом лице появлялась улыбка, порой он сводил брови и скрещивал на груди пухлые руки.

– Отлично, мистер Ридли. Это и есть ваше новое задание. Вам нужно узнать, что больше всего раздражает водителей на дорогах. Это тема для вашей статьи. Справитесь – работа ваша, а если нет – не обессудьте, мы с вами попрощаемся…

И Дэнис справился. Он договорился с одним знакомым дорожным полицейским и провел с ним дежурство. Статья была готова на следующее утро. Твист был в восторге, а Дэнис получил долгожданную работу и небольшой отдельный кабинет в дальнем конце узкого коридора.

Дэнис – высокий блондин с голубыми глазами, задорной улыбкой и обаянием, которое превосходило по размаху совместное обаяние всех работающих в «Лак Спотч» мужчин, вместе взятых, – пользовался заслуженной популярностью среди сотрудников журнала. Женщины влюблялись в него целыми отделами, мужчины уважали, а начальник ценил все больше с каждой новой статьей…

В целом, Дэнис был доволен жизнью. Его слегка раздражали лишь дорожные пробки, городской шум, монотонный гомон людей, доносившийся со всех сторон улиц, и выхлопные газы, которые практически заменяют кислород в Нью-Йорке. И поэтому после работы Дэнис любил мчаться по шоссе пригорода в своем черном «мустанге» с серебристым отливом на высокой скорости, намного выше дозволенной… Откинув верх и надев солнцезащитные очки, Дэнис улыбался. Сильный ветер трепал его светлые с золотистым отливом волосы. Он летел по шоссе, которое, казалось, вот-вот выведет его прямо на красноватый, огромный диск солнца. Прощальные лучи светила с материнской нежностью ласкали загорелое лицо Дэниса. Он был счастлив… Еще бы… У него было почти все, чего он желал…

Да, Дэнису Ридли можно было позавидовать. Он зависел полностью сам от себя. Твист боялся потерять такого драгоценного сотрудника и всегда с ним советовался до того, как придумать новую тему для статьи Дэниса. Иногда Ридли отказывался от предложений босса и предлагал свою идею, и зачастую Твисту ничего не оставалось делать, как согласиться. Но Дэнис соблюдал субординацию. Он хорошо понимал и всегда помнил, что никто иной как Оливер Нортон вывел его в люди, дал шанс построить новую жизнь, добиться славы и уважения окружающих.

Статья закончена. Осталось пару раз перечитать, дабы избежать нападок назойливых корректоров. Дэнис откинулся на спинку крутящего стула, на которой всегда висел его пиджак, и сладко потянулся. Потом он взглянул на настенные часы и подумал, что сейчас в самый раз было бы хорошо пообедать.

Дэнис опять пробежался глазами по строчкам и, кликнув правой кнопкой беспроводной мыши, вывел текст через принтер.

Затем он выключил монитор рабочего компьютера, резво вскочил со стула и, схватив одной рукой пиджак из дорогой английской материи, а другой пару листов, торчавших из лотка принтера, вышел в коридор и беззвучно закрыл за собой стеклянную дверь кабинета.