По небу плыли облака, время от времени заслоняя собой звезды и приглушая бледный свет молодого месяца. Идеальная ночь для побега. Какого по счету за прошедшие три недели? Шестого и, скорее всего, последнего! Другого шанса не будет.

– Высшие силы, умоляю, протяните мне руку помощи. Не отворачивайтесь! Пусть на этот раз у меня все получится, – прошептала я одними губами, глядя на чернильное полотно летнего неба.

Предыдущие пять попыток вырваться из-под опеки родственников моей мамы завершились провалом. Дядя Джордж и тетя Лидия неизменно ловили меня и подвергали наказаниям. Блокатор магии в виде ошейника стал первым взысканием за неповиновение. После второй попытки побега меня заперли в собственной комнате, словно принцессу в башне. Хотя я ощущала себя курицей, которой предстояло снести золотые яйца. Хуже наказания для мага-воздушника, любящего, как и ветер, свободу, сложно было придумать.

Но родные пошли дальше и лишили меня в начале недели еще и еды. Напугали! Я все равно ничего не ела из того, что мне приносила горничная. Эликсир подчинения был везде: в кашах, в куриных крылышках и даже в яблоках, которые тетушка собственноручно шприцевала зельем. Благо у меня имелся артефакт, выявляющий яды и отравляющие сознание снадобья – подарок подруги Сансы в честь окончания академии. И мешок с сухарями, что я украла на кухне накануне незабываемого вечера, когда тетушка потребовала от меня подписать документы.

В этот миг к молодому месяцу медленно подползла огромная черная туча и погрузила всю округу в темноту. Настал долгожданный момент. Я высунула голову в окно и оглядела от начала до конца стену, но никакого подозрительного движения или других признаков жизни не заметила. Казалось, весь дом погрузился в крепкий сон.

– Пора, – отдала сама себе команду.

Набрав полную грудь воздуха, я перекинула ногу через подоконник и, изо всех сил цепляясь за оконную створку, встала на выступ в стене. Мне было страшно! Очень страшно, до дрожи в руках и коленках. Как я спущусь с третьего этажа особняка на землю без связанных простыней или каната, пока не представляла. Их у меня отобрали еще три дня назад, как и штаны с рубашкой и всю одежду, из которой можно было сплести веревку. Лазить же на такой высоте в платье, пусть и с подобранным до колен подолом, – крайне опасное занятие. Но лучше уж погибнуть при попытке побега, чем выйти замуж за сопляка Тима, которому в прошлом месяце исполнилось восемнадцать. Между прочим, моего кузена!

– Не бойся, Айрин. Будь храброй, – принялась успокаивать я себя, едва посмотрела вниз и ощутила сильное головокружение. – Тебе всего-то нужно преодолеть три этажа и добраться до соседнего дома.

Однако сказать было проще, чем сделать. Холодный ветер жалил мои тонкие пальцы, хлестал прядями по лицу. Несмотря на дикий ужас, я затаила дыхание и медленно начала продвигаться по выступу в стене к колонне. Рядом с ней располагалось окно с металлической решеткой, по которой я и собиралась добраться до второго этажа.

Моя туфелька прочно оперлась на прутья решетки, за ногой последовала рука. Это оказалось гораздо легче, чем я думала – всего-то нужно было переставлять ноги, будто спускаешься по лестнице.

Одним этажом стало меньше. Теперь мне следовало воплотить в реальность вторую часть плана. Я внимательно осмотрела раскидистое дерево, что росло неподалеку от дома. Выглядело оно крепким, поэтому я затаила дыхание и потянулась ногой к ближайшей толстой ветке. Ни с первой, ни со второй попытки у меня ничего не получилось. Что-то не давало мне оторваться от стены.

– Бездна, – еле слышно выругалась я, как только поняла в чем причина.

Подол платья зацепился за острый предмет. Скорее всего, за гвоздь. Ситуация выдалась напряженной, поскольку одна моя нога упиралась в решетку, другая тем временем стояла на оконном переплете, грозя соскочить в любую секунду. От страха под мышками и на груди выступил холодный пот. Перенеся вес на правую руку, я попыталась отцепить подол, но внезапно начала терять равновесие.

– А-а-а! – взвизгнула я, крепко схватилась пальцами за решетку и закусила губу, осознав, что могла выдать себя.

Я замерла и прислушалась к звукам. Было тихо. Возможно, дядя и тетя приняли мой сдавленный крик за писк летучей мыши и не стали подниматься. В любом случае я облегченно выдохнула. Шансы на побег по-прежнему были велики, да и газеты не будут пестреть заголовками о моей столь ранней и бессмысленной гибели.

Едва унялось бешенное сердцебиение, я ухватилась за платье и рывком потянула на себя, не заботясь о его целостности. Дыркой больше, дыркой меньше… Теперь я могла спокойно продолжить спуск. Хватаясь руками то за одну ветку, то за другую, я добралась до нижней, ловко спрыгнула на землю и приземлилась с глухим стуком. Но высшие силы были не на моей стороне.

Потеряв равновесие, я упала на металлическое ведро и наделала немало грохота. В окнах на втором этаже тотчас зажегся свет, застучали деревянные рамы. Вскоре в одном из окон показалась голова тети Лидии в цветном чепчике.

– Ах ты, мерзавка! А ну марш к себе в комнату! – в приказном тоне заявила она.

– Ни за что! – дерзко ответила ей.

– Джордж, лови ее! Она опять пытается сбежать! – прокричала тетушка мужу, не сводя с меня глаз. Следом послышался стук башмаков.

Быстро вскочив на ноги, я как ветер помчалась к калитке, разделявшей два соседских участка. Будь у меня сейчас магия, я бы не тратила время на затвор, а открыла бы его всего-то взмахом руки. Но магия была заблокирована, поэтому с защелкой пришлось повозиться и потерять несколько драгоценных секунд.

«Бежать! Нужно бежать без оглядки! – завопил мой внутренний голос, едва калитка оказалась распахнутой. – Только бы Алекс оказался дома! Иначе все зря».

Света в окнах белоснежного дома, что стоял по соседству с отчим домом, почти не было. С одной стороны, это радовало, с другой, тревожило. Если родители лучшего друга отправились на бал к Белвудам, то у меня есть шанс поговорить с ним с глазу на глаз, но если… Никаких если! Алекс всегда меня выручал. И теперь не бросит в беде! А тучи сгустились над моей головой настолько, что того и гляди хлынет ливень.

Нисколько не заботясь о внешнем виде, я взлетела вверх по ступенькам и заколотила молоточком. Спустя мгновение дверь открылась. Я протиснулась в образовавшуюся щель, не дожидаясь, пока дворецкий распахнет ее передо мной.

– Доброй ночи, Гаррет. Лорд Престон дома? – запыхавшись, спросила я и принялась оправлять разорванный и перепачканный в грязи подол платья.

– В гостиной, мисс Айрин, – отчеканил немолодой слуга и низко поклонился.

– Задержите, пожалуйста, на сколько получится моих родных, – с мольбой в голосе обратилась я к Гаррету и получила в ответ утвердительный кивок.