– Вот это да! – не выдержал Стив. – Знаешь, я чувствую себя так, словно шаром по голове получил! Как тебе, Крис, откровение от Рошаля? Джордан промолчал. Да и что он мог ответить, если сам еще ни в чем толком не разобрался. От слов профессора у любого голова кругом пойдет! Это что же получается? Тот, кого он привык считать врагом всех жителей Хардсон-сити, да и не только его, кого считал исчадием ада и негодяем, создающим зомби и Пауков в своих мерзких целях, оказался благодетелем человечества? А как иначе назвать того, кто даровал людям почти бессмертие и возможность сохранять и перезаписывать свою память? Да еще, судя по тому, что сказал аватара, Полю удалось попасть туда, куда стремилось попасть большинство фантастов всех времен, да только тщетно – мешало бренное тело. Жить в виртуальном мире, уйти в Сеть, это... Джордан просто не мог подобрать слов, чтобы выразить свои чувства. Он, в отличие от мечтателей, в сказки не верил и о невыполнимом не задумывался. Скажи ему кто, что такое путешествие реально, – он бы и сейчас не поверил... если бы это не прозвучало из уст Рошаля. Профессору он верил. Как и его аватаре, что теперь в его руках. Господи, как же хочется, чтобы все это оказалось правдой, чтобы действительно было возможно выйти в Сеть!

Нет, такое придумать под силу истинному гению. Да что гению, гениев если и не множество, то все равно встречаются, а вот такой, как Рошаль... Может, это и кощунственно звучит, но то, что сделали он и его погибший соратник, под силу только Богу! Всевышний создал Землю и все живое на ней, Поль – бессмертие и новый мир! Кому еще такое по плечу, если не Создателю? Разве что его вечному оппоненту?

Так кто же все-таки Рошаль? Друг или враг? Бессмертный Бог, могущий одаривать вечной жизнью, или сам Дьявол, вытаскивающий из людей их самые низкие пороки? Спаситель, использующий для своего волшебного эликсира загубленные человеческие жизни, или Искуситель, дарующий людям те знания, которые он добыл, погубив и свою, и тысячи чужих душ? Негодяй, превращающий жизнь женщин в сплошной кошмар, или великий ученый, разгадавший тайны памяти? Администратор Мира, отнимающий душу у сотен живых, чтобы пополнить свою армию солдат зомби? Да, но для чего он это делает? Разве не для того, чтобы потом дать миллионам дополнительные десятки лет жизни?

Итак, вопрос оставался открытым. Кто он, этот Поль Рошаль? Человек, презревший все нормы морали, или гений, в одиночку двигающий прогресс? Да, это была задачка для философов, политиков или социологов, а Крис, как известно, к этим отраслям науки не имел никакого отношения. Если бы все то, что стало известно друзьям, поддавалось логике чисел, он бы нашел ответ, но вот в этой ситуации...

В этой ситуации ответа он не находил. Да что рассуждать о гениях и злодеях, если Джордан не знал даже, что ему делать с аватарой Поля Рошаля? Поддаться товарищам и... уничтожить такой фонтан идей? А смысл? Ради чего? Сорвать зло, потешить чувство мести Сазерленда... ну, может, и Джеймс в душе таит гнев на мучителя, но боится признаться. Но что это даст? Рошаль, тот, что в Сети, вселится в новое тело, и все начнется сначала. Ну, может не сразу, не завтра, – помощников еще нужно будет найти, а дело это непростое. Не каждому же встречному предложишь... Да и лаборатории нет. Хотя... все это преграды для нормальных людей, а профессор к таким не относится. Какую преграду ни ставь, все равно рано или поздно Поль вырвется! При его-то уме, ловкости и знании самого потаенного, того, что каждый не только прячет от людей, но в чем самому себе и то не всегда признается, найти того, кто станет ею руками, ногами, глазами, проблемы не составит.

Тогда что остается делать? Взять и отпустить? А что в таком случае Крис скажет людям? Стиву, Оскару... Тони, в конце концов. Не говоря уже о Марко и Бульдозере... Те-то уж точно не поймут! Нельзя упускать из виду и то, что отпустить аватару означает принять на себя ответственность за появление новых Пауков. Непрогнозируемость действий злого гения оправданием служить никак не сможет. Впрочем, почему злого гения? Ведь и тот, кого все считают Спасителем, тот, к кому люди обращают свои молитвы, легко жертвует тысячами своих приверженцев. Да что тысячами! Насылаемые Богом эпидемии, войны, стихийные бедствия обрекают миллионы людей на муки и гибель. Так разве же Рошаль, создающий свой мир, свою паству, более грешен, чем тот, кого он вознамерился заменить? Бог создал материальный мир, Рошаль – виртуальный. Вдохнул в него жизнь и переселил туда тех, кого назвали «потерянными». Жертвы? Так ведь Создатель тоже в свое время пожертвовал Лилит, а она составляла в тот момент пятьдесят процентов населения Земли! Да, тут точно можно голову потерять.

– Крис, ты что, заснул? – не унимался Сазерленд, – Эй! Крис, проснись, не время сейчас...

– Стив, угомонись! – раздраженно огрызнулся Джордан. – Подумать дай!

– А что тут думать?! – взвился роллерболист. – Мочить его, гада! А то наделает еще Гапов и Пауков! Начнут опять женщин на лоскуты резать...

Крис не ответил. Иногда он завидовал Стиву. Как у него все просто! Здесь белое, а здесь черное, есть только хорошие и только плохие, святые и грешники... без полутонов. Вот только чем же грехи Рошаля тяжелее, чем прегрешения Марко? Для Джордана, к примеру, ничем.

Тот ведь тоже мог не задумываясь десяток-другой на смерть послать. Тогда почему же Крис и его друзья должны убивать одного и оставлять другого? Если следовать логике Стива, нужно тогда обоих или казнить, или миловать...

– Задумался? – Голос Рошаля... земного, того, что был у него в плену, заставил Криса вздрогнуть. – Что ж, это дело хорошее. Подумать – это полезно. Особенно когда стоишь на распутье, когда от принятого тобой решения меняется вся дальнейшая жизнь. Один шаг... Всего один шаг, но сделал его, и все – пути назад не будет.

Джордан чуть не заскрипел зубами. Матерь Божья, о чем он говорит? Да у них этого пути нет уже давно! В противоборство, пусть пока и тайное, Крис и Стив вступили уже тогда, когда увезли таинственный прибор, оказавшийся Вратами, в Чипленд. Так что проблема выбора – на чьей они стороне, – не стоит! Ответ прост: ни на чьей! Ни Империя, ни криминальная президентская власть не могут быть тем, кому совладельцы одного тела могли бы довериться, чью правду принять.

Но и иметь таких могущественных врагов – роскошь, которую они себе позволить не могут. Да и кто может? Кто способен противостоять официальной, пусть и коррумпированной, власти? Только еще более могущественная Империя. И все! Третьей силы нет... Нет? Постой, а сам Рошаль? Ведь профессор сумел же все эти годы успешно делать свое дело. Да еще как! И никто не мог ему помешать.

Крис повернулся к прикованному профессору. Его встретил внимательный, все понимающий взгляд. И пятно! Пятно абсолютного спокойствия и знания. Ни малейшего признака страха или растерянности. Вот это выдержка! Рошаль лежат с таким видом, что, казалось, допросу подвергается не он, а кто-то другой. А сам профессор здесь не испытуемый, а требовательный экзаменатор, проверяющий действия запутавшегося ученика. Глаза, умные и колюче-пронизывающие, глядевшие на Джордана из-под густых седых бровей, сверкнули пониманием.