А Джордан старался не терять времени зря. Он, подстраховавшись от прослушивания, подробно объяснил Оскару особенности Торгового центра, в котором они должны «потеряться». И если слежка ведется, а в этом не приходилось сомневаться, то те, кому удастся удержаться на хвосте у друзей, увяжутся именно за Сазерлендом. Тем самым у Коса появится возможность уйти от наблюдателей. А это уже немало!

Когда Оскар убедится, что стряхнул наблюдателей, он должен будет посредством маяк-кода вызвать «мираж» Тони, припаркованный на платной стоянке. Джордан раньше частенько пользовался экранопланом-кабриолетом своего помощника и знал код его вызова наизусть. Этот способ ухода от слежки Крис частенько использовал для того, чтобы ускользнуть от детективов, нанятых Марией. Демоническая женщина, к которой Джордана, имевшего слабость по части женского пола, тянуло с неодолимой силой, отличалась неуемной подозрительностью и постоянно упрекала жениха в изменах. А чтобы получить доказательства своих далеко не безосновательных подозрений, Мария не раз прибегала к услугам различных детективных агентств. Что было бы с той, которую застукали бы на месте преступления, нетрудно себе представить, но, к счастью, бдительный и осторожный Крис был столь же любвеобилен, сколь и изворотлив Он постоянно менял время свиданий, тактику избавления от возможных соглядателей и самое главное находил убедительные аргументы, объясняющие его отлучки. Одним словом, он научился неплохо обставлять свои исчезновения, что оказалось хорошей тренировкой перед сегодняшним днем.

Завладев «миражом», Кос должен будет переместиться к Северному выходу и там ждать сигнала Криса, который зайдет в кафе и будет ждать появления экраноплана. Как только Джордан выйдет на смотровую площадку, Кос подхватит его, и они быстро исчезнут в плотном транспортном потоке.

Оскар, выслушав инструкции, молча кивнул и начал расспрашивать Стива о подробностях тренировок роллерболистов. Его, кажется, заинтересовал один аспект...

Все вышло так, как и запланировал Крис. Оказавшись в «мираже», они немного покружили по городу, а затем купили абонентские карточки городского транспорта, вызвали такси и, бросив кабриолет на стоянке, добрались до заветной квартиры Стив и псевдо-Джеймс, никогда ранее здесь не бывавшие, в очередной раз удивились технодизайну жилища Джордана, но самому Крису было не до объяснений. Он быстро опросил систему контроля и, убедившись, что об этом жилище Марко или его помощники еще не проведали, быстро включил коммуникатор. После процедуры идентификации и приветствия система доложила о готовности и предложила стартовое меню.

И тут Джордан замер. Вот сейчас он наберет код, полученный от Р-Рошаля, и все, обратной дороги не будет! Последствия этой нехитрой операции будут необратимыми! А впрочем, что тут думать, он перешел Рубикон еще тогда, когда отправил Врата из Хардсон-сити. Уже тогда Крис, а следовательно, и Стив встали на тропу войны с Империей и Властью. И нечего теперь кокетничать с самим собой и изображать муки сомнения. Ну просто политический деятель перед принятием исторического решения! Хватит кокетства, вперед и никаких колебаний! Раздумья порождают страх.

Джордан зашел на известную им страничку и набрал код. Прошло несколько мгновений. Индикаторная лента показала, что программа связи загружается.

– А, наш молодой коллега! – приветствовал его возникший на экране В-Рошаль. – Я вижу, мои слова не пали на сухую бесплодную почву! Что ж, рад! А теперь скажи мне, к какому решению ты пришел?

– Я готов попробовать! – Чиплендец почувствовал, как после этих слов у него пересохло в горле.

– Что именно попробовать? – Профессор внимательно смотрел на Криса. – Стать моим помощником, стать проводником моих идей? А может...

– Нет, я хочу попробовать перейти в Сеть! – выпалил Крис. От волнения он не заметил, что перебил В-Рошаля. – Я хочу к вам...

– А как же Врата? – Крису казалось, что умные глаза профессора говорят больше, чем слова. В-Рошаль давно уже понял, что прибор не пропал и находится у главы Храма.

– Профессор, вы ведь не сильно удивитесь, если я скажу, что прибор находится у меня?

– Я даже не особенно удивлюсь, если вдруг окажется, что Врата и сейчас с вами! – В-Рошаль ободряюще улыбнулся. – Ну, хватит вам играться, пора уже взрослеть и заняться настоящим делом!

– Но... – Крис хотел было возразить и вдруг понял, что этого ему делать как раз и не хочется. Осталось только ответить профессору той же монетой и заставить его в свою очередь удивляться. – Да, вы правы, Врата у меня. И находятся они здесь. Но это еще не все. Дело в том, что я не один.

– Оскар тоже решил отправиться в путешествие? – удивился В-Рошаль. – А как же носители? Тогда необходимо дождаться момента, когда я смогу освободить моего...

– Мы решили называть его Р-Рошалем. От слова реальный. В отличие от вас, виртуального. – Так, значит, я для вас B-Poшаль? – засмеялся профессор. – Ну что ж, отлично. Так вот, вам, если вы хотите отправиться в путешествие вдвоем, необходимо дождаться, пока я освобожу... Р-Рошаля. Найду ему убежище... Тогда он сможет позаботиться о ваших телах. Я весьма благодарен вам, что вы собрали носителей всех.. моих нынешних гостей и поддерживаете их. Многие ропщут, хотят вернуться в свои оболочки, но потеря Врат лишила их этой возможности! К тому же утрата моих помощников, коих я отрядил заниматься ими в реальном мире, привела к тому, что носители разбрелись по всему городу, что привлекло внимание полиции и ваше. Теперь же у них появилась надежда вернуться в свои тела... Ну да ладно, об этом потом, а сейчас...

– А сейчас, профессор, вы услышите нечто такое, что, несомненно, повергнет вас в изумление. – Крис понял, что пришел тот самый момент, к которому он подводил беседу. – И вы поймете, что нет необходимости откладывать наше... Назовем это... переселением.

Возвращение к «пайку» было обставлено так же конспиративно, как и побег. Та же смена такси, такое же использование различных карточек. Но теперь уже других, а о том, чтобы использовать вновь «мираж», даже и речи не было. Его запустили в автоматическом режиме на возврат на стоянку и теперь уже никто не смог бы связать его вызов с появлением в Чипленде главы хардсонситского Храма и его спутника.

«Пайк» стоял там, где его и оставили, на общественной стоянке у Восточного выхода Торгового центра. Стив и Оскар вошли в центр через Южный вход, поболтались по залам и, заметив, что их снова взяли под наблюдение, спокойно вернулись к экраноплану. Сазерленд, успевший соскучиться по своему красавцу, немедленно прыгнул в кабину, на что Кос неодобрительно покачал головой. Он быстро и незаметно осмотрел «пайк» и, не обнаружив ничего подозрительного, лишь после этого занял место рядом.

– Едем? – спросил Сазерленд. И тоскливо замер в ожидании, а вдруг Крис ответит?

– А что нас держит? – услышал он голос Оскара.

Действительно, что могло их держать в чужом городе? Врата вновь спрятаны, квартира Криса не засвечена, имущество, во владение которым они якобы приехали вступать, осмотрено... пропади оно пропадом!