В играх без правил правила нужно знать особенно тщательно.

Александр Самойленко

(автор 16-й полосы ЛГ)

Янж в изнеможении растянулся на теплом песке, не обращая внимания на мелкие камешки, впившиеся в тело, и закрыл глаза. Вода была довольно прохладной, но удовольствие от купания они получили огромное. Юстанна вылезла на берег и уселась рядом на валун, отжимая волосы.

– И где же твой братец? – осведомился Янж.

– Сводный братец, – уточнила Юстанна и пожала плечами. – Может, раздумал сюда лететь, кто его знает? Ему всех дороже эта девка Кин! И сейчас, наверное, притащит её сюда и испортит мне весь вечер.

Женщина уже достала Янжа жалобами на то, что ей здесь надоело и что она желала бы отправиться куда-нибудь в другое место. Он промолчал, стараясь не показать свое неудовольствие.

– Если честно, то я устал, – пробормотал Исследователь. – Давай пока тут полежим, а?

Юстанна презрительно фыркнула и шлёпнула его мокрой рукой по спине. Янж, м трудом сдерживаясь, попросил:

– Перестань, Юси!

– Мне скучно!

– Ну, если хочешь, можешь к маратам слетать. У них обычно весело – эти уродцы забавные…

– Если ты хочешь, чтобы я занялась любовью с твоими противными маратами, то – пожалуйста!

Янж не успел ответить.

– Вот он! – сказала Юстанна. – Летит, родной.

Исследователь приподнял голову и посмотрел в указанном направлении. Из-за высокого холма вынырнул гравилёт, резко снизился и опустился в нескольких шагах от отдыхающих. Из машины выскочил улыбающийся молодой мужчина.

– Ты чего это такой довольный? – с некоторой настороженностью поинтересовалась сестра.

– Вы не представляете! – Авван хлопнул снова незаметно поморщившегося Янжа по плечу. – Китаан наконец-то решил создать Совет по группе Исследователей!

– Да? И что это такое будет? – Янж, стараясь продемонстрировать полное безразличие, перевернулся на спину и заложил руки за голову.

Авван принялся пространно излагать свои мысли, которые Янж слышал уже не раз. Всё сводилось к тому, что деятельность Исследователей не всегда направлена на реальное выяснение ситуаций в тех или иных мирах, изучение культуры и так далее. Это, по мнению Аввана, давно превратилось в некую игру, и некоторые Исследователи неофициально даже и называют себя Игроками. Подобную ситуацию необходимо в корне менять. Если пока нет реальной возможности понять, как устранить то, что когда-то начало развиваться само по себе, то можно, по крайней мере, постараться не усугублять ситуацию – ведь среди Исследователей при определённой бесконтрольности даже начали возникать замашки этаких «повелителей Зон»…

Янж в течение всей тирады, прищурившись, разглядывал Аввана.

– А сам-то ты, – поинтересовался он, – разве не устроил в разных Зонах свои резиденции, разве не развлекаешься, играя в благодетеля с «нижними», которых собираешься переселять в свободные миры?

Авван снисходительно улыбнулся:

– Согласись, это разные вещи. До сих пор я пытался делать это тайно, а теперь такие программы будут обсуждаться открыто. Да, в некоторых Зонах на Тарлане жизнь не так уж ужасна, но есть места, где… Ну ты и сам знаешь.

Янж задумчиво почесал подбородок и возразил, что это – как раз то, против чего всегда предупреждал Цансиин: как только начнутся действительно массовые контакты с «нижними», возникнет великая смута.

Авван резонно возразил, что «верхние», по большому счёту, никогда и не прерывали контакты с «нижними» – ну с момента, как научились пользоваться «проходами» в Зоны планеты.

– Если бы этих контактов не было, – заметил он, – то мы с тобой и на свет не появились!

– Это точно! – подала голос Юстанна, до сих пор лишь внимательно слушавшая. – И это ещё одна несправедливость: почему-то мужчины таскают оттуда женщин, а нам, женщинам из «верхних», не разрешается подобное!

Авван шутливо-укоризненно посмотрел на сводную сестру как на капризную девочку, а Янж снисходительно заметил, что проблема равенства и неравенства полов стара, как мир. Ведь ещё древние кочевники-завоеватели действовали так же: они могли позволить себе брать в плен женщин покорённых народов и жениться на них хотя бы силой – после рождения ребёнка девяносто девять из ста женщин покоряются воле насильника. С мужчинами же всё обстояло иначе по вполне понятным причинам. Поэтому те, кто оказался в своё время в роли «верхних», брали женщин с планеты для простого воспроизводства. Начали бы брать с Тарланы мужчин – давно получили бы заговоры и попытки переворотов.

Авван усмехнулся:

– Цинично, но это так, увы.

– Вот видишь! – заметил Янж. – А ты сейчас радуешься, что твой родитель собирается начать какие-то широкие контакты с «нижними». Это приведёт к тому, о чём я говорю!

– Не нагнетай страхов! – махнул рукой Авван. – Всё будет под контролем, для этого и создаётся Совет.

Янж Ремпкофф с сомнением посмотрел на друга детства и пожал плечами: видно было, что у него иное мнение, но спорить он не желает.

Юстанна задумчиво поводила пальцем по камню, на котором сидела.

– А знаете, в этом что-то есть, – вдруг сказала она. – Может быть, более широкое общение с «нижними» внесёт свежую струю в наш замкнутый на себе мирок?..

Янж покосился на неё, и на мгновение в его глазах мелькнуло недоброе выражение – он прекрасно понимал, какую «струю» имеет в виду его любовница.

Авван кивнул:

– Давно пора начать более широкие исследования в разных мирах. У нас есть доступ к десяткам культур, которые требуют изучения!

Янж хохотнул:

– Авван, да какие там научные исследования! Ну о чем ты?! По большому счету – кому это надо?

Авван нахмурился.

– Это всем нам надо, кое в чём Юстанна права. Мы загниваем в бесплатной роскоши. Так долго не может продолжаться. Если так называемые Исследователи уже действительно превращаются в Игроков и делают ставки на то, допустим, перебьёт ли друг друга какая-то банда в сто двадцатой Зоне мира номер 15, это уже как раз и есть загнивание. Это вообще становится бесчеловечным занятием!

– Конечно, бесчеловечным, – кивнул Янж, саркастически усмехаясь. – Конечно, всё это бесчеловечно! Скажи мне: где ты в Зонах видел людей?

Авван покачал головой.

– Подобные шутки неуместны, извини! Разве ты не встречал в Зонах существ, во многом на нас похожих? А те, чей мир наблюдаю сейчас я, вообще оказались нам идентичны…

Юстанна, закинула ногу на ногу, явно развлекалась и дразня Янжа: