* * *

Восемь месяцев назад

Стоя на тенистом балконе, окружающем бальный зал клуба техасских землевладельцев, Кейси Монро подняла глаза к ясному ночному небу. Почему она решила прийти на новогодний бал в Ройял, штат Техас? Она не знает здесь никого, кроме Аарона Филлипса, который может стать ее новым боссом.

Аарон – член клуба техасских землевладельцев, знал почти всех в этом зале. Он познакомил ее со своей красавицей сестрой, Меган, и ее таким же привлекательным мужем, Уиллом Сандерсом – генеральным директором «Спарк энерджи солюшнз». И хотя Аарон приложил все усилия, чтобы Кейси было комфортно, она все равно чувствовала себя не на своем месте.

Тем не менее вести светские беседы с незнакомыми людьми было намного веселее, чем ночевать в одиночестве в гостиничном номере, вспоминая о прошлой вечеринке в своем доме в Хьюстоне. Празднование Нового года стало традицией, когда она и Дейл сыграли помолвку, но впервые за пять лет Кейси не будет хозяйкой новогодней вечеринки. Кейси не могла не задаться вопросом, что сегодня вечером делает Мишель. Когда в последний раз она и ее старинная подруга проводили такой особенный вечер порознь? Десятилетие назад? Кейси прижала к щеке бокал шампанского. Прошло шесть месяцев с тех пор, как она застукала Дейла и Мишель во время попойки. Секс, выпивка и кокаин. Сердце Кейси было разбито.

Ее муж и ее лучшая подруга… Даже через миллион лет она не забудет ту попойку. И вряд ли она теперь научится кому-нибудь доверять.

Пять! Четыре! Три! Два! Один! С Новым годом! Без мужа, без подруги, в новом городе среди незнакомцев!

Запретив себе жалеть себя, Кейси решительно отпила шампанского. Последние полгода ее жизни были трудными, но развод никогда не бывает легким. Теперь она свободна, с деньгами на банковском счете и вариантами.

Один из таких вариантов – интригующее предложение Аарона Филлипса стать его ассистенткой. Известный как один из самых инновационных и успешных менеджеров хедж-фондов в стране, Аарон не обзавелся обширной клиентской базой, но это не имело значения, потому что его клиенты были очень богаты. Он работал в своем офисе в роскошном доме на окраине Ройял. И, как объяснил Аарон, благодаря чудесам современных технологий Кейси сможет работать либо из своего дома в Хьюстоне, либо здесь, в Ройял. Он был требовательным руководителем, но не трудоголиком-маньяком; если Кейси будет предоставлять ему необходимые отчеты в срок, она может сама решать, когда именно ей работать.

Кейси волновалась. Здоровенная зарплата и гибкий график работы помогут ей отвлечься от мыслей о неудавшемся браке и потере подруги.

Кейси слегка свистнула, привлекая внимание официанта, стоящего у входа в бальный зал. Она подняла пустой бокал, и через минуту в ее руке появился новый бокал с шампанским. Кейси пообещала себе, что наступивший новый год будет лучше. Она сильная женщина, и она не позволит прошлому влиять на ее будущее. Она будет счастлива.

Ее жизнь изменится, и именно она спровоцирует перемены. Она согласится работать на Аарона и переедет в Ройял. Даже если она будет работать из дома, смена обстановки и отъезд из Хьюстона станут верным шагом.

Кейси оглядела бальный зал и легко заметила рослого Аарона. Она наклонила голову, изучая его. Очень умный и очень красивый. Дейл ему в подметки не годится. Аарону примерно тридцать пять, у него каштановые, короткие волнистые волосы, широкие плечи, длинные и мощные ноги и узкие бедра пловца. И еще непостижимые зеленые глаза под очками, а также легкая щетина на волевом подбородке.

Он был не просто сексуальным. Почувствовав страстное влечение к Аарону, Кейси усмехнулась. Давненько ее не тянуло к мужчине так сильно.

В зале, заполненном прекрасными конфетками, Аарон выглядел шоколадом ручной работы. Это означало, что Кейси сможет работать на него, только находясь вдали. Она не в состоянии проводить восемь часов в офисе с этим великолепным экземпляром мужественности, потому что клавиатура ее компьютера будет постоянно залита слюной.

Кейси отпила шампанского и заметила, что Аарон медленно повернулся и осмотрел бальный зал. Ей следовало отвести взгляд, но, осмелев от выпивки и искушения, она ждала, когда он уставится ей в глаза. До этой вечеринки она встречалась с ним дважды, и оба раза Аарон был настолько деловитым и сдержанным, что она не смогла разгадать его эмоции.

Однако сегодня в его глазах читалось плотское желание.

Она обернулась, чтобы проверить, что никто не стоит у нее за спиной.

Кейси крепко сжала ножку бокала, наблюдая, как Аарон изящно идет в ее сторону, не сводя взгляда с ее лица. Она сглотнула и снова отпила шампанского, желая избавиться от сухости в горле. Не помогло. Аарон смотрел на нее так, словно она была красивой упаковкой, которую он жаждал поскорее развернуть.

Остановившись напротив нее, Аарон поднял руку. Кейси вдохнула, думая, что он вот-вот коснется ее, а потом наморщила нос от разочарования. Он просто взял у нее бокал и поставил его на край перил. Аарон, стоя к ней почти вплотную, смотрел на нее сверху вниз.

– Ты потрясающе выглядишь, Кейси. Я уже говорил тебе об этом?

Ей так давно не делали комплиментов, что она не знала, как реагировать.

– Спасибо.

Не обращая внимания на горячее одобрение в его взгляде, Кейси посмотрела на свое облегающее платье цвета мандарина. В туфлях на высоких каблуках она доставала до плеча Аарона макушкой. Его мускулистость и мужественность заставили ее почувствовать себя очень хрупкой.

– С Новым годом!

Кейси что-то пробормотала в ответ. Заиграла сентиментальная мелодия. Пальцы Аарона дотронулись до ее бедра, и она почувствовала жар его прикосновения.

– Хочешь потанцевать? – спросил он низким голосом.

Не дожидаясь ответа, он обнял Кейси за талию и прижал к себе. Она почувствовала, как он целует ее в висок, и задалась вопросом, отчего ей так душно, если они танцуют снаружи – на свежем воздухе. Затем нога Аарона скользнула между ее ног; они двигались по пустому балкону под техасской луной. Он отлично танцевал и прижимал ее к себе все крепче.

– Ты так чудесно пахнешь, – прошептал Аарон.

Она улыбнулась:

– Я рада, что тебе нравится.

Аарон нежно поцеловал кончики пальцев ее руки, и Кейси затрепетала.

– Мне очень нравится, Кейси.

Кейси подняла глаза на его лицо.

Аарон коснулся кончиков ее волос указательным пальцем.

– После твоего приезда я очень часто размышлял о том, такая ли ты замечательная, как мне казалось. И такие ли у тебя мягкие волосы, как я предполагал. – Он запустил пальцы в пряди ее волос, лежащих на плечах. – У тебя удивительный оттенок волос. Он не каштановый и не рыжий.