– Я обожаю этих щенков, Кейси. – Она взглянула на Аарона. – Спасибо, дядя Аарон.

– Я всегда к твоим услугам, малышка, – произнес Аарон.

Через мгновение Ро тявкнул и вылез из машины. Канга начал извиваться в руках Аарона и вскоре высвободился из его хватки. Через десять секунд два щенка размером со львят и темноволосая девочка стали носиться по клумбам и ухоженному газону.

Аарон положил руки на бедра, наблюдая, как Саванна упала на траву, а щенки стали ползать по ней, дергая за волосы и облизывая ей лицо.

– Будет весело, – неуверенно произнес он.

Кейси покачала головой:

– Я хочу сказать только одно.

Аарон поднял бровь:

– Да?

– Я требую прибавки к зарплате.

Сидя в закусочной Ройял, Кейси посмотрела на часы, радуясь тому, что у нее есть немного времени, чтобы расслабиться, прежде чем она заберет Саванну из детского сада. Аманда Баттл – владелица закусочной, остановилась у ее кабинки, держа в руках кофейник.

– Долить вам кофе?

Кейси искренне ей улыбнулась:

– Спасибо, не надо. Я…

– Вы Кейси Монро – помощница Аарона и временная няня Саванны, – ответила Аманда, положив руку на бедро. Она рассмеялась при виде удивления Кейси. – Это Ройял, где сплетни – любимое занятие горожан. Вы из Хьюстона. Вы либо сноб, либо убиты горем, потому что не очень общительная. Фактически, сегодня я впервые за несколько месяцев вижу вас здесь.

– Я не сноб, – сказала Кейси.

– У вас горе?

– Да, но теперь мне лучше, – ответила Кейси и поняла, что говорит правду. Ей стало лучше. После развода и предательства подруги она больше не живет в иллюзиях, а обитает, хоть и временно, в фантастическом доме с ребенком, двумя сумасшедшими собаками и чертовски сексуальным боссом.

– Наконец-то!

Кейси услышала знакомый голос и напряглась всем телом. Она моргнула, потом еще раз, смутно осознавая, как красные губы Мишель касаются ее щеки. Та уселась на скамейку напротив нее и бросила свою сумку на стол между ними.

Кейси почувствовала руку Аманды на плече и услышала ее мягкую просьбу успокоиться. Она посмотрела на симпатичное лицо Аманды и подняла чашку.

– Добавьте мне кофе.

– И налейте мне…

– Она не остается. – Кейси не дала Мишель возможности договорить.

Аманда поглядывала то на Кейси, то на Мишель, выгнув бровь.

– Вы хотите, чтобы она ушла? – спросила Аманда. – Мой муж, Нейт, местный шериф, и он приедет сюда через две минуты.

Заманчивое предложение. Но Кейси не желала устраивать скандал.

– Я дам вам знать, когда мне понадобится помощь, – сказала Кейси.

– Конечно, милая. – Аманда нахмурилась, глядя на Мишель. – А вы ведите себя прилично.

Мишель надула губы и оперлась руками о стол.

– Кем она себя возомнила? Со мной нельзя так разговаривать!

– Что ты здесь делаешь, Мишель?

Продолжая дуться, та произнесла:

– Ты никогда не называла меня полным именем, ты всегда звала меня Миш.

– Это было до того, как ты переспала с моим мужем.

– Ты все еще помнишь об этом? Это был просто секс! Мы были пьяны и под кокаином. Это была ошибка, Кейс, я это признаю. – Она приподняла белокурую челку, потом постучала по столу накладным ногтем указательного пальца. – Но я отношусь к сексу иначе, в отличие от тебя.

Кейси наклонила голову в сторону.

– Секс – это игра, забава, мимолетная фантазия, – продолжала Мишель. – Это как прохладный напиток в жаркий день. А под алкоголем и наркотиками он значит еще меньше.

Кейси поняла, что Мишель искренне верит в то, что говорит. Но ее толстокожесть была по-настоящему захватывающей. Неужели Мишель всегда была такой? Неужели Кейси смотрела на нее через розовые очки?

Карие глаза Мишель уставились на нее в упор.

– Мы можем забыть о том, что было? Я очень скучаю по тебе.

– Я тоже скучаю по тебе, – спокойно сказала Кейси.

В глазах Мишель сверкнула надежда.

– Значит, мы помирились?

Кейси покачала головой, ее глаза саднило от слез.

– Я не знаю. Я так не думаю. Потому что, как бы ты ни относилась к сексу, для меня он – выражение любви, а я любила Дейла. Ты перестала быть мне лучшей подругой. – Она с трудом сглотнула. – Мне нужно больше времени, чтобы успокоиться. Поэтому не преследуй меня, ладно?

Мишель покусала нижнюю губу.

– Я хочу переехать сюда, в Ройял. Мне грустно без тебя в Хьюстоне.

Душа Кейси ушла в пятки.

– Пожалуйста, оставь меня в покое, Мишель.

– Но я должна быть здесь. Когда ты простишь меня, мы снова будем такими, как прежде.

Вздохнув, Кейси встала, взяла сумку и повесила ее на плечо. Их дружба никогда не будет прежней. Даже если ей удастся простить Мишель, ее предательство всегда будет стоять между ними.

– Мне нужно время. И покой. Если я тебе в самом деле дорога, уважай мое желание.

Кейси посмотрела на Аманду, которая направлялась к ней со свежей чашкой кофе в руке. Покидая Мишель, она вынула из заднего кармана джинсов несколько смятых купюр.

Аманда бросила взгляд на Мишель и на деньги: – Вам надо стать членом нашего книжного клуба. Мы собираемся каждые две недели.

– Я бы с удовольствием, но у меня нет времени на чтение.

Аманда рассмеялась:

– Название «книжный» клуб – просто предлог, чтобы побыть вдали от мужчин и выпить вина. В следующий раз, когда мы будем собираться вместе, я дам вам знать.

Кейси нахмурилась, удивляясь тому, что получила такое щедрое предложение:

– Почему я? Вы же меня не знаете.

Аманда взглянула на угрюмую Мишель и подняла брови:

– Потому что тебе, дорогуша, нужно тщательнее выбирать подруг.

– Кейси?

Везя Саванну домой, она подняла глаза и посмотрела на девочку в зеркало заднего вида. В глазах Саванны читалось беспокойство.

– Да, милая?

Саванна кусала нижнюю губу.

– Дети в саду спрашивают, будет ли у меня вечеринка.

– Какая вечеринка, Савви?

– Мне скоро исполнится шесть, а папа сказал, что я могу отпраздновать свой день рождения до того, как я пойду в школу. Он сказал, что в субботу у меня будет вечеринка, как у принцессы.

Кейси, мысленно ругаясь, надула щеки. Она впервые услышала о вечеринке. Взглянув в зеркало, она увидела, что Саванна смотрит на нее с надеждой.