Глава 1

1

У меня не было детства, так же как и отрочества. Год за годом я постигала мудрость предков и устройство мирозданья, изучая древние запретные книги в переплётах из странной белой кожи и томясь в пыльных библиотеках и душных кельях книжников, мудрецов и магов. Будучи последней наследницей Иллерион, я должна была стать властительницей, воительницей и колдуньей, дабы вернуть угасшую славу нашего рода в чертоги моего тёмного дворца. Стать светочем и древом мудрости. Источником, к коему будут идти страждущие утолить свои печали, горести и жажду познанья мира.

Наравне с тайным магическим знаньем, я постоянно совершенствовалась в ратном деле. В этом искусстве учителем моим был величайший воин на свете, Торкменида, вассальный рыцарь из соседнего городка. Несколько долгих лет длилось обученье, более похожее на рабство и истязанье. Но я смирила свою гордыню и вскоре моему мечу уступали лучшие воины рода, хотя Иллерион всегда славились жестокостью и воинственностью. В искусстве магии я почти не знала себе равных среди колдунов Севера и Запада. Они нехотя признали мою власть, но с некоторой оговоркой. Чтобы стать Тёмной звездой, величайшей колдуньей и властительницей тайн Севера, я должна была принести с края мира Огонь, которой вечно горит в факеле Лодочника, переправляющего души смертных через Аннорис, Реку Смерти.

Меня вызвали в Тирбинтис, древний богохульный замок ордена Тирбов, рода чёрных магов, наложивших печать проклятья и увяданья на окрестности в несколько лиг. День померк, когда я въехала в их сумрачные владенья. Воцарилась вечная мгла и тлен. Невиданные твари рычали во тьме среди неведомых дерев, погибающих от чародейского истязанья. Да и сами деревья внушали ужас, напоминая чудовищных монстров.

Тирбинтис на высокой скале средь глубокой пропасти внушал ещё больший страх. Он был как огромный каменный паук, вцепившийся в земную твердь и плотоядно взирающий на путника, чудом попавшего в эту обитель скорби.

Согбенные фигуры, опирающиеся на посохи встретили меня на рассыпающихся ступенях замка. Некоторые их движенья были противоестественными с точки зрения человеческого телосложения. А размеры голов и длина рук дополняли уверенность, что существа эти- не люди. Или уже не люди.

Боялась ли я их? Нет. Я смотрела на этих жалких старых червей, кичящихся своей древностью, избранностью и своим умением, и презирала их. Они собрались в Тёмном замке и вызвали меня, дабы предъявить свои требования.

Я видела их мысли и желанья, несмотря на то, что они тщательно скрывали их даже от себя десятью кругами магической защиты. Но всё же читала проклятые души как открытую книгу. Я внушала им ненависть и страх, и они чаяли что я сгину в бесчисленных боях с чудовищами и демонами, порождёнными больным сознанием Творца на исходе сотворения миров, либо принесу Огонь. Беспроигрышное во всех смыслах задание.

Я могла бы легко убить их всех, оставив лужи крови и куски тел в мрачной зале древнего Замка, освещаемой свечами из человечьего жира, свет которых таинственно играл на непотребных святотатственных гобеленах, развеваемых призраками. Но не стала. Закон должен быть соблюдён, хотя бы на словах. Мне суждено принести Огонь.

Тогда я ещё не знала что это такое. А они знали, и жаждали получить его. Я вернулась к себе в замок, подавляя в душе бешеную злость и жажду мести.

Днями я не могла есть и пить. Неотвязные мысли терзали мой разум. Я непрестанно мучилась вопросами, правильно ли я делаю. Нет ли где-то вблизи обмана и подвоха, кои я по молодости лет и отсутствии жизненного опыта просто не могу разглядеть. Советоваться мне было не с кем и я приняла решенье себе на погибель.

Древние легенды, доверия которым было не больше чем детским сказкам, ничего не гласили о том, что может ожидать меня в сумрачных землях, где солнце не более чем призрак и где свет и жизнь не значат ничего. Прочитав несколько древних свитков я с досадой выругалась и бросила их в угол. Будущее было темно и туманно, Книга судеб молчала, а я отражалась в ней тёмным пятном.

Я не испытывала страх, мне было неведомо это чувство. Снедавшая мой разум жажда всевластья и разрушающая тяга сразиться с достойным противником не давали покоя ни днём ни ночью. Я недолго готовилась к походу, да и расчёт был на кратковременный удар и скоротечное сражение, я не собиралась класть весь род в бессмысленной бойне. Это путешествие для одного. Победить или умереть, другой исход был невозможен.

Ветра служили мне и я ходила по ним как по тверди в поисках прохода на Край земли. Я видела такие вещи, от которых умерли бы самые храбрые смертные. Я ела сырое мясо и пила горячую кровь любого живого существа, попадавшегося мне в минуты голода в невообразимых землях и через многие месяцы нашла, что искала.

Край земли. Проход на край земли. Путь из сказок и легенд. Дорога из костей и крови.

Я стояла перед титаническим скалистым валом, охватить который из конца в конец не в состоянии ни один взор- он опоясывал весь мир. Отсюда я явственно слышала тихий звук флейты и низкий чудовищный рёв хтонических существ, держащих земной диск и жрущих друг друга в слепом безумии, частично усыпляемом безликими флейтистами, облик которых не поддавался описанию.

Я обнажила Гримсворд. По его тёмному лезвию заструились колдовские голубые руны, а с острия потекли струи огня. Я была готова к встрече с кем угодно.

Когда последняя скала осталась позади и я взошла на гребень Мира, бросив победный взгляд в иномировую тьму, то увидела запретные дали меж мирами, заполненные монстрами и неименуемыми чудовищами.

Мне тут же явилась ладья Лодочника, узревшего меня средь вселенского мрака. Это была жалкая слепая и слабая тварь, по велению Творца всю свою жизнь привязанная к огромной ладье цепями и перевозящая души людей, но и она питалась человечиной. На корме ладьи был прикреплён огромный факел, сделанный из рога какого-то чудовищного зверя, в нём билось и стонало странное тёмное пламя. Оно было чёрное, но освещало всю вселенную. В его тёмном свете можно было видеть многое, прошлое и будущее, тьму, свет и истинную природу вещей.

Я не могла убить Лодочника- он был неподвластен моему искусству и был неотъемлимой частью нашего мира, как небо, земля и вода, но огонь взять могла. Когда ладья ткнулась в скалистую окрайку мироздания, я