– Да будет так. Договорились. Мы сделаем этот шаг.

– Восемь лет? – Марика разинула пасть и во все глаза уставилась на Багнеля. – Восемь лет только на то, чтобы собрать все необходимые материалы?

– Это очень большой проект, Марика. Думаю, я еще слишком оптимистичен. Уже для того только, чтобы добыть титановую руду, нужна полная кооперация всех общин. Надо будет построить новые заводы для переработки титановой руды и новые электростанции, которые будут снабжать энергией эти заводы. И так далее, и так далее. Я же говорил тебе, что проект перевернет общество. Так оно и будет. Мы можем считать, что нам очень повезло, если через десять лет введем в эксплуатацию хотя бы одно зеркало. Необходимо учесть всевозможные помехи, промедления, отсрочки, проблемы, личные конфликты, узкие места, нехватку материалов…

– Да, я понимаю.

– Слухи уже распространяются. Несколько братьев, с которыми я говорил о твоем проекте, знали о нем заранее, хотя все, с кем я консультировался, клятвенно обещали, что будут молчать.

– Мы шли на это с открытыми глазами.

– Есть еще одна опасность. Твои давние недруги тоже могут пронюхать о проекте. Более того, это неизбежно.

– И ты думаешь, они будут стараться нам помешать?

– Уверен, что они хотя бы попытаются. А как бы ты поступила на их месте? Холод – их давний союзник.

– Значит, мы должны их нейтрализовать.

– А как? Ведь никто до сих пор так и не нашел их!

– Никто толком и не пытался. Если все вместе…

– Погоди. То, о чем ты говоришь, отвлечет часть сил от проекта. А это – потеря времени.

Марика вздохнула:

– Похоже на то.

– Вот видишь! Одно влечет за собой другое.

– Мы будем делать то, что должны. Готов ты встретиться с Килдзар и Бел-Кенеке? Готов выступить перед Собранием общин?

– Думаю, да.

– Хорошо. Потому что Килдзар слабеет, и я считаю, что надо раскрутить все при ее жизни – иначе у нас не останется шансов на успех.

– Устрой мне встречу с ней. Я смогу ее убедить.

– Расскажи ей голую правду, и пусть правда говорит сама за себя. Килдзар не проведешь. А она сама сумеет должным образом преподнести все остальным.

– Разумеется. Это как раз понятно. Ты заметила, что я прилетел на «стинге»? Мы с тобой уже давно не летали вместе.

– Да, заметила. И как раз думала вас с ним похитить, даже если ты сам этого не предложишь.

– Сегодня, да? После разговора с Верховными жрицами?

– Да. Не позволяй им запугать себя. Они могут попытаться, просто для проверки.

– Эти старые арфты? Вряд ли. Не сейчас, когда я каждый день имею дело с управляющими и руководством других союзов.

Бел-Кенеке и Килдзар почти не нуждались в убеждении. Они уже сами предприняли кое-какие расследования.

– Я просто поражена, – сказала Килдзар. – Все общины буквально ухватились за эту идею. Они верят, что ты показала им путь к новой жизни, Марика.

– Это потому, – объяснил Багнель, – что момент выбран очень удачно. Все уже достаточно напуганы и понимают, к чему идет. Десять лет назад никто бы не воспринял эту идею всерьез. Консерваторы задушили бы проект в зародыше. Но сейчас мир дошел до грани отчаяния. Метам нужна надежда, и проект ее дает. Энтузиазм братьев не поддается описанию. Все управляющие и руководители, изучив материалы, приходили в полный восторг, что для них совершенно нетипично. Даже те, кто до того был полон подозрений. Мятежники, и те поутихли. За последний месяц не было ни одного инцидента.

– Я поговорила со старшими сестрами из нескольких общин, – добавила Бел-Кенеке. – И везде было одно и то же. Огромный энтузиазм, вызванный пробуждением надежды там, где все думали, что надеяться уже не на что. Разве что на те слабые колонии, которые создали общины Обитательниц Тьмы в своих звездных мирах. Как надолго хватит этого энтузиазма, я сказать не могу. Нечасто встречаются меты, способные посвятить себя столь длительному проекту.

– Да, проблем будет много, – согласилась Марика. – Некоторым общинам придется выложиться сильнее других. Проект отвлечет Обитательниц Тьмы от звездных миров – вряд ли они этому обрадуются. У меня есть предложение, но, боюсь, оно может оказаться непопулярным.

– Да? – поинтересовалась Килдзар.

– Мы могли бы мобилизовать всех сестер, способных летать на темных кораблях, – даже тех, чьи общины не имеют никаких прав в космосе. Более того, можно научить тех Помощниц, что посильнее, самих управлять кораблем. Тогда мы будем не так сильно зависеть от сестер, занятых сейчас звездными мирами. Кроме того, мы должны снять все запреты, ограничивающие деятельность братства, чтобы они могли принять участие в проекте, используя все свои возможности. Это действительно необходимо. Без братьев мы далеко не уедем, ведь по традиции силты отказываются заниматься физическим трудом. И еще. Нам бы очень пригодились маленькие корабли вроде тех, что летали рядом со «Звездным странником». Если мы сумеем построить нечто подобное, наша нужда в Темных Повелительницах сократится во много раз.

– Сконструировать такие корабли мы сможем, – сказал Багнель. – Я уже предложил нашим инженерам заняться этим вопросом. Сомневаюсь, правда, что нам удастся воссоздать конструкцию кораблей мятежников, но некоторые из нас по крайней мере видели их и знают, к чему следует стремиться. Но тут возникают проблемы, Марика. Проблемы с топливом. Проблемы с энергией. Быть может, тебе это не понравится, но мы так или иначе должны начать разработку понатских месторождений. Для производства необходимого для проекта титана потребуется громадное количество энергии.

– Ты же собирался рассмотреть вариант с производством титана прямо на орбите и использованием солнечной энергии.

– Не только собирался, но и рассмотрел. Мне очень жаль, но приличные месторождения есть только на планете – нигде больше в нашей системе титана нет. Все металлоконструкции придется производить внизу и поднимать на орбиту уже в готовом состоянии.

– Кто же с этим справится? – спросила Килдзар. – Я имею в виду политику. Ведь нам придется объединить все общины, союзы братства и все организации, существующие у простых мет. И у каждой из этих организаций – свои интересы, что, несомненно, приведет к многочисленным конфликтам – за столько-то лет! Многие сестры не пожелают подчиняться приказам своих старых врагов или соперниц из других общин. Мало кто захочет подчиняться братьям, даже в тех областях, где те являются экспертами. И совсем уж никто не станет обращаться с простыми метами, как с равными.

– Для начала нам, как уже говорила госпожа Килдзар, надо будет провести формальное Собрание, – сказала Марика. – Нам предстоит обсудить все эти вопросы, и обсуждение будет нелегким. У общин есть еще одна возможность – они могут на определенный срок выбрать Старшую из Верховных жриц, предоставить ей абсолютную власть и назначить Совет Судей, который следил бы за исполнением ее приказаний.