* * *

Ахилл Касилиерис был перф екционистом до мозга костей. Он гордился этим и требовал от подчиненных того же. В противном случае они получали в личном досье черную метку, что означало конец карьеры в компании.

Он ни с кем не церемонился. Ахилл сам начинал с нуля и кропотливо, шаг за шагом выстроил успешный бизнес, создав «Касилиерис компани» и заработав к двадцати пяти годам свой первый миллион. Продолжая упорно работать, он расширил компанию, серьезно приумножив личное состояние благодаря все тому же перфекционизму. Всегда и во всем.

Ахилл был очень жестким руководителем. Иногда деспотичным, если того требовали интересы бизнеса. Он не признавал «человеческих слабостей», как опрометчиво однажды бросила ему в лицо секретарша, недолго продержавшаяся на своем посту. И себе не делал никаких поблажек.

Его нынешняя помощница, Натали Монэт, работала с ним рекордные пять лет, и все потому, что ни разу ни на что не пожаловалась. Ахилл считал ее квалифицированным роботом, что являлось для него высшей похвалой в отношении сотрудника, потому что исключало возможность ошибки, связанной с человеческим фактором.

Ахилл не терпел человеческие слабости и ошибки.

Потому его и беспокоило сегодняшнее поведение помощницы.

День начался, как всегда, спозаранок. Когда Ахилл вошел в кабинет в своем таун хаусе в Лондоне, Натали уже работала – на столе лежало расписание на день, включая запланированные звонки бизнес-партнерам в Париж, и график встреч во время предстоящего визита в Нью-Йорк. Затем они заехали в офис компании в Сити, где он разрулил ситуацию, в которой, по его мнению, Натали должна была разобраться самостоятельно, за что и устроил ей головомойку в автомобиле по дороге в аэропорт, где их ожидал частный самолет. Натали ничуть не удивилась вспышке гнева босса. Для Ахилла подобное поведение было в порядке вещей. Натали знала об этом, поэтому спокойно привела аргументы в свое оправдание, что делала всякий раз, когда что-то шло не так. Иначе она не продержалась бы на должности и пяти минут, не то что пять лет.

В аэропорту она пошла в туалет. Натали так долго не было, что он отправился ее искать. Когда он ее наконец увидел, то неожиданно понял, что перед ним совсем другой человек. Ахилл не мог объяснить, что произошло, но его помощница изменилась.

Внешне она оставалась той самой Натали – компетентной и сдержанной, способной без особых усилий решить любую проблему, защитить его от навязчивых папарацци, сопроводить в случае необходимости на официальный прием. И тем не менее Ахилл почувствовал, будто видит ее впервые.

Он уселся в удобное кожаное кресло, наблюдая, как она усаживается напротив него. Ему показалось, или она действительно колебалась?

– Почему вас так долго не было? – раздраженно спросил он. – Неужели я должен искать собственного помощника по всему аэропорту?

Натали моргнула. Он не понимал, почему ее изумрудные глаза так ярко блестели за стеклами очков, которые она носила для создания делового имиджа. Как можно выйти из дамской комнаты и так измениться?

– Прошу меня извинить, – тихо ответила она. Ее голос звучал необыкновенно мелодично.

Ахилл подумал, что он никогда раньше не сравнивал голос Натали с музыкой.

Он никогда прежде не замечал в ней женщину. Она была его правой рукой. Да, внешне привлекательной и помогавшей скрашивать его суровость, а порой и нетерпимость в отношении деловых партнеров на переговорах.

Однако существует большая разница между тем, что у тебя миловидная помощница, и тем, что тебя вдруг неумолимо к ней потянуло.

Ахилл ни за что не нанял бы Натали на работу, если бы она ему понравилась как женщина. Такое не в его правилах.

Но, к его немалому удивлению, именно это с ним и происходило. Здесь и сейчас. Его тело посылало ему недвусмысленные сигналы. Особенно сейчас, когда она с улыбкой на него взглянула и закинула ногу на ногу, удобнее устраиваясь в кресле. Это было отнюдь не простое влечение, а скорее желание – до неприличия страстноострое и удивительно неловкое.

Ахилл Касилиерис всегда избегал непонятных ситуаций. Как нежеланный ребенок, он с детства понимал, что глупо желать недостижимого. Он подавил в себе способность любить. Став взрослым и разбогатев, он имел все, что можно купить за деньги, но чувства и эмоции по-прежнему оставались в душе за каменной стеной.

И вот сегодня они проснулись, что очень его удивило. Подобное случалось редко. И виной тому его помощница. Ее необходимо остановить, и немедленно.

– Это все, что вы можете сказать? – резко спросил он.

– Если вы хотите более пространных извинений, мистер Касилиерис, скажите, каких, – ровным голосом произнесла она.

Ему показалось, что в ее ответе прозвучал скрытый упрек, и это тоже было для него ново и неприемлемо, как бы мило она это ни произнесла.

Натали спокойно на него смотрела, сложив руки на коленях. Густые волосы, гладко зачесанные и собранные в пучок, отливали медным блеском, гладкая кожа светилась, на губах играла безмятежная улыбка. Она была похожа на Мадонну.

Но Ахиллу сейчас совсем не до этого. У него на уме заключение сделки по приобретению цепочки отелей, над которой он работает почти весь год. Он никогда не стал бы одним из самых успешных и беспощадных бизнесменов, который наводит страх на партнеров, если бы отвлекался от бизнеса на личные проблемы своих подчиненных.

Но Натали не просто подчиненная. Она – единственная, на кого он мог опереться и кому безгранично доверял.

– Вы хотите мне что-то сказать? – спросил он, пристально за ней наблюдая. Ему показалось, что она слегка покраснела. Это тоже было странно. Натали всегда была сама выдержка и никогда не теряла контроля над собой.

Сейчас на ее изящном лице отражалось смущение.

Изящное лицо? С каких это пор он стал обращать на это внимание, подумалось Ахиллу. Он и на любовниц так не смотрел. Обычно партнерши на ночь подвергались тщательному отбору, подписывали соглашение о неразглашении, прекрасно понимая, что от них требуется. Ахилл желал только плотских утех и никогда не мечтал об изящных чертах лица.

– Что, например? – снова спросила она, улыбнувшись краешком губ, что возбуждающе на него подействовало. – Я буду счастлива сообщить вам то, что вы желаете услышать, мистер Касилиерис. Это, в конце концов, моя работа.

– Ваша работа? – переспросил он с издевкой. – А я было подумал, что вы о ней забыли.

– Потому что заставила вас ждать? Это и правда необычно, – признала Натали.

– Вы никогда так не поступали. Просто не смели, – заносчиво проронил он, глядя на нее в упор. – Что за трагедия произошла? Вы сама не своя, – угрожающе произнес он.