Своим тоном он пытался привести ее в замешательство, но не получилось. Румянец исчез с ее фарфоровых щек, и она снова улыбнулась этой загадочной улыбкой, приводящей его в бешенство. Ее полные чувственные губы сводили его с ума.

Это невыносимо.

– Мне очень жаль вас разочаровывать, – промурлыкала она, пока самолет начал выруливать на взлетную полосу. – Но никакой трагедии нет, хотя, честно говоря, я подумываю об увольнении.

Ахилл уставился на нее в полном недоумении. Ему показалось, что он ослышался.

– Простите, – переспросил он, чувствуя, как в душе растет волна черной ярости. – Я, наверное, не расслышал. Вы сказали, что хотите уволиться? Уйти от меня?

К своему ужасу, он осознал, что намеренно выделил голосом последнее слово. Сама мысль об ее уходе казалась абсурдной.

– Да, я думаю над этим, – подтвердила она с улыбкой, не подозревая, как легко может разбудить в нем темные силы.

В этот момент Ахилл наконец-то все понял и рассмеялся.

– Это вы таким образом пытаетесь выбить прибавку к зарплате? Должен заметить, что я никогда не был сторонником стратегии шантажа. Ваша нынешняя зарплата с лихвой компенсирует все издержки работы.

– Возможно, – спокойно согласилась она. – А что, если мне просто надоело быть на побегушках у миллиардера и служить мишенью вашей грубости?

– Раньше вы с этим мирились. В конце концов, вы мой личный помощник и прекрасно осведомлены о моем взрывном темпераменте.

Продолжая загадочно улыбаться, Натали констатировала:

– Стало быть, я перестала справляться со своими обязанностями.

Ахилл разозлился. В ее холодном взгляде ему почудился вызов. Она считала его своей ровней. Непонятно почему ему вдруг захотелось дотронуться до нее и ощутить мягкость ее кожи и чувственных губ…

Что, черт побери, с ним происходит?

Ахилл мотнул головой, отгоняя крамольные мысли.

– Если это ваша тактика ведения переговоров, предлагаю ее сменить. Сейчас слишком многое поставлено на карту, – не терпящим возражений тоном заявил он.

– Некоторые посчитали бы это время самым подходящим моментом, чтобы обсудить прибавку к зарплате и ваши неприемлемые вспышки гнева, – ровным тоном ответила Натали. – Когда работаешь двадцать два часа в сутки, а на тебя еще и ругаются, поневоле будешь считать, что тебе чего-то недостает. Такова человеческая натура.

– С вами все в порядке? У вас нет времени потратить деньги, которые я вам плачу, потому что вы слишком заняты, сопровождая меня в поездках по миру, которые тоже кстати оплачиваются мной?

– Если бы только у меня было больше двух свободных часов в день, чтобы я могла потратить эту кучу денег.

– Люди умереть готовы за возможность провести в моем обществе хотя бы пять минут! – запальчиво воскликнул он. – Или вы забыли, кто я?

– Да будет вам, – покачала головой Натали. – Разве так трудно быть повежливее?

Не хватало только, чтобы его собственная помощница учила его манерам. Он буквально закипел от злости.

В этот момент Натали лучезарно улыбнулась, и его гнев как рукой сняло.

– Я ведь села в самолет. Значит, сегодня не уволюсь.

– Прекрасно, – пробормотал он себе под нос. А затем сказал уже громко: – Если вы надумаете покинуть компанию, мисс Монэт, не думайте, что я стану умолять вас остаться. Мне стоит только пальцем поманить, и на ваше место найдется сотня кандидатов. Я могу прямо сейчас вас уволить, потому что подобный разговор с боссом просто недопустим. – Он испытующе уставился на Натали.

Ахилл считал, что хорошо знает свою помощницу. Она должна бы опустить глаза и извиниться. За время ее работы у них пару раз возникали похожие ситуации, и Натали поступала именно так. Но не сегодня. Сейчас Натали продолжала расслабленно сидеть в кресле и смотреть на него со спокойной уверенностью. Ее взгляд и поза буквально завели его. Ахиллу захотелось растрепать ее пучок и запустить руки в медную гриву ее волос или под белоснежную блузку, а еще лучше – под черную юбку-карандаш.

Одновременно его обуяла такая ярость, что он даже не ужаснулся своему похотливому желанию.

– Думаю, мы оба отлично понимаем, что, будь у вас хоть сотня кандидатов на мое место, вряд ли кто-либо из них вас удовлетворит, – уверенно сказала она. – Может быть, хватит угроз. Я вам нужна.

Лучше бы она пронзила ножом его грудь, чем говорить подобное.

– Мне никто не нужен, – огрызнулся он. – Я ни в ком не нуждаюсь.

Его помощница лишь покровительственно склонила голову. От этого царственного кивка он весь напрягся.

– Вам следует меньше думать о том, кто сможет вас заменить, а больше думать о работе, – процедил Ахилл. – Не понимаю, почему вы считаете, что можете говорить со мной так неуважительно.

– Я не вижу в откровенности ничего неуважительного, – парировала она. Выражение ее лица не изменилось, лишь посерьезнел взгляд, словно она ожидала более адекватной реакции.

Ахилл взирал на нее с надменным удивлением. Как это она посмела его судить?

– Если вы не собираетесь катапультироваться с парашютом, – прорычал он, – настоятельно советую вам подумать над своим поведением.

– Какой мудрый совет, мистер Касилиерис, – ровным тоном, сводящим его с ума, сказала Натали. – Пожалуй, я ему последую.

Самолет тем временем набрал высоту, взмыв в небо над Лондоном. Ахилл сидел в кресле, наблюдая за Натали. Он работал с этой женщиной пять лет, и она никогда не позволяла себе говорить с ним подобным образом. Он не знал, что и думать. И не только о поведении Натали, но и о собственной реакции на нее. Сердце гулко стучало в груди, готовое вырваться наружу от обуревавших его эмоций. Раньше он никогда не терял над собой контроль. Эта вспышка ярости навеяла воспоминания о давно прошедшей юности в трущобах, где жил с отчимом, который издевался над ним, едва не превратив его в животное.

Зачем он об этом вспоминает? Он давно выбросил эти жуткие воспоминания из головы. Что, черт возьми, происходит?

Ахиллу решительно не нравилась его реакция на Натали. Самым подозрительным было то, что до сегодняшнего дня он никак на нее не ре агировал. Он одобрил ее решение носить очки с простыми стеклами и гладкую прическу, чтобы его деловые партнеры не заигрывали с ней, полагая, что могут через помощницу получить от него какие-то привилегии. Но ему совсем не нужно, чтобы Натали использовала свою внешность для воздействия на него.

И почему именно сегодня она буквально проникла ему под кожу? Что изменилось?

Его мысли постоянно крутились вокруг этого вопроса. Она вышла из туалета в аэропорту совершенно другой женщиной.

Не могли же ее на самом деле физически подменить. Мысль показалась ему абсурдной.

Ахилл сделал вид, что работает на компьютере, а сам наблюдал за Натали исподтишка. Она показалась ему слегка растерянной и неуверенной в себе. Натали что-то искала, роясь в своей сумке.